El pasado mes de abril, Elon Musk prometió que las baterías de los Tesla tendrían una vida útil superior al millón de millas (unos 1,6 millones de km). Entonces, aquello parecía un poco exagerado. Es más del doble de lo que un dueño puede esperar de su batería actual. Y eso que la batería de un Tesla tiene una vida útil muy superior a las que equipan otros coches eléctricos en el mercado. Vamos, que parecía imposible. Sin embargo, finalmente podría ser cierto.
A principios de mes, un grupo de investigadores de Dalhousie University, que tiene un acuerdo de exclusividad con Tesla, público un artículo en The Journal of the Electrochemical Society describiendo una batería de iones de litio que “debería poder animar un coche eléctrico durante más de un millón de kilómetros” perdiendo menos del 10 % de su capacidad a lo largo de su vida útil.
Dirigido por el físico Jeff Dahn, uno de los investigadores en el campo de las baterías de iones de litio más importantes del mundo, el grupo de investigación de Dalhousie demostró que su batería supera significativamente cualquier batería de iones de litio similar. Señalaron que su batería podría ser especialmente útil para robotaxis de conducción autónoma y camiones eléctricos de largo recorrido, dos productos que Tesla está desarrollando.
Sin embargo, lo más interesante de todo es que los autores no anuncian los resultados como un gran avance. Más bien, lo presentan como un punto de referencia para otros investigadores de baterías. Y no escatiman en detalles para que otros investigadores les sigan el camino.
"Se han proporcionado detalles completos de estas celdas, incluidas composiciones de electrodos, cargas de electrodos, composiciones de electrolitos, aditivos utilizados, etc.", escribieron Dahn y sus colegas en el artículo. "Esto se ha hecho para que otros puedan recrear estas células y usarlas como puntos de referencia para sus propios esfuerzos de I + D".
Por otra parte, Jeff Dahn ha publicado recientemente otro artículo, en la revista científica 'Nature', en el que explican que él y su equipo han desarrollado celdas cuyos ánodos de grafito han sido sustituidos por ánodos de litio-metal sin la necesidad de recurrir a electrolitos de estado sólido. El objetivo es conseguir una batería con una vida útil más larga y además con un coste inferior a los 100 dólares por kWh.
Se publica, pero Tesla ya lo tiene patentado
¿Por qué dar tantos detalles de una investigación que podría suponer una ventaja comercial enorme para Tesla? Según Wired, que habló con un miembro del equipo de Dahn, parece ser que Tesla ya tiene una batería con una química todavía mejor y además basada en esta investigación. Es decir, suponemos que Dahn y su equipo no estarían así dando ninguna ventaja a la competencia, pues Tesla ya tendría algo mejor. Aunque, es cierto, que todavía no hay nada confirmado.
De hecho, Tesla ya tiene la patente de una batería muy similar a la que describen Dahn y su equipo en el artículo. La batería batería de iones de litio descrita en el documento usa óxido de litio, níquel, manganeso, cobalto o NMC, para el electrodo positivo (cátodo) de la batería y grafito artificial para su electrodo negativo (ánodo). El electrolito, que transporta iones de litio entre los terminales del electrodo, consiste en una sal de litio mezclada con otros compuestos.
La química de NMCy grafito es conocida por aumentar la densidad de energía y la vida útil de las baterías de iones de litio. Casi todos los fabricantes de coches eléctricos lo usan en sus baterías, pero no Tesla. La mezcla que componen los electrolitos y aditivos es lo que termina siendo objeto de secretos comerciales. Sin embargo, según apuntan en Wired, lo que han conseguido Dahn y su equipo es optimizar una composición ya conocida en la industria.
Por ejemplo, utilizarían cristales más grandes para la formación de las nanoestructuras del cátodo. Al parecer, si los cristales son más grandes, éstos corren menos riesgo de romperse cuando se carga la batería. Cuando en una batería se rompen, la capacidad de la batería disminuye al disminuir su capacidad de recargarse.
Según los investigadores de Dalhousie University, han realizado 4.000 ciclos de carga y descarga y han notado una pérdida de capacidad de tan solo 10 %. Según ellos, una batería de iones de litio de 2014 usada como referencia habría perdido el 50 % de su capacidad tras 1.000 ciclos.
Al final, no es el santo grial de las baterías que todos los fabricantes esperan, eso serían las baterías de estado sólido, pero sí que daría una nueva ventaja comercial para Tesla al mismo tiempo que habriría un abanico de posibilidades para otros fabricantes de coches eléctricos.
