Solar Jet es un proyecto europeo para generar queroseno para aviones a partir de dióxido de carbono y agua utilizando directamente la radiación solar. Su nombre no solo tiene que ver con esto, con el sol, sino que esconde un acrónimo: Solar chemical reactor demonstration and Optimization for Long-term Availability of Renewable JET fuel.
La idea busca dos objetivos: es una forma de procesado de CO₂ capturado, y a la vez obtener combustibles para aviones de manera renovable. La producción de petróleo va a declinar irremediablemente más tarde o más temprano, y en un escenario de cantidad finita de petróleo, y cada vez mayor demanda, los precios serán poco a poco cada vez más altos.
Aunque es cierto que en aviación se puede aplicar la electrificación, por ejemplo en pequeñas avionetas híbridas eléctricas, o incluso avionetas eléctricas con apoyo de energía solar fotovoltaica, en el caso de los aviones comerciales, cuando hablamos de aparatos de grandes dimensiones que tienen que realizar vuelos de larga distancia y transportando muchas personas y carga, seguiremos necesitando de un combustible líquido de alta densidad energética.
En este caso hay que buscar alternativas al queroseno derivado del petróleo, por ejemplo son razonables los bioquerosenos (un biocombustible más, obtenido de cultivos), o los querosenos de síntesis, como es el caso de este proyecto Solar Jet.
El balance energético final es negativo
Los carburantes de síntesis, derivados de gas de síntesis, no son algo nuevo, el inconveniente que tienen es que se consume mucha energía en los procesos químicos para su producción, de modo que el balance energético final es negativo, y como es lógico, salen además muy caros. Lo que persigue el proyecto Solar Jet es aprovechar directamente la energía solar para obtener la alta temperatura necesaria, mejorando la eficiencia del proceso y utilizando una energía "gratuita".
En casos como estos de combustible para aviones, donde no hay otras alternativas, un proceso de balance energético final negativo, es decir, que se ha consumido más energía para producir ese combustible, que la que luego devuelve ese combustible, es "aceptable" (porque no queda otro remedio).
De todos modos hay que dejar claro que el proyecto Solar Jet es solo experimental y aunque han conseguido producir en laboratorio queroseno, ha sido una cantidad muy pequeña, y hay mucho que mejorar todavía, reducción de costes. Comenzó en 2011 y durará cuatro años. Se financia con dinero de la Unión Europea, pero también participan empresas privadas.
De manera muy resumida lo que se hace es lo siguiente: del dióxido de carbono y del agua se obtiene gas de síntesis en un reactor solar de alta temperatura, que concentra la radiación solar para maximizar y amplificar su energía.
El reactor solar consta de dos partes, un cono de metal pulido que recoge la radiación solar, y un cilindro poroso de cerio, a través del cual se hace fluir el dióxido de carbono y el vapor de agua. El cerio es un lantánido bastante abundante y no muy caro. En la tierra es un metal casi tan abundante como el cobre.
El gas de síntesis obtenido es una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono, que se transforma en queroseno por Shell utilizando el proceso de Fischer-Tropsch, viejo conocido desde 1925.
El rendimiento del proceso ahora mismo es muy bajo, está entre un 1 y un 2%, nada más. Se espera que con los años, y con un proceso de recuperación de calor, pueda llegar al 20%.
Por cierto, la Comisión Europea, con respecto a un proyecto de energía competitiva hipocarbónica, para desarrollar biocarburantes y carburantes alternativos sostenibles, proponía en 2013 invertir 732 millones de euros durante un período de dos años.
Hablando ya no solo de aviones, sino de automóviles en general, ¿por qué no invertir ese dinero en desarrollar baterías con mayor densidad energética? Lo que realmente cambiaría el transporte sería tener una movilidad eléctrica apta y válida para todos los usos y conductores, y no seguir con motores térmicos.
Vía | Energética 21
Más información | Solar Jet
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