Con las cajas de cambios manuales en peligro de extinción, sobre todo en los últimos años a raíz de la transición hacia el coche eléctrico, los sistemas capaces de simular el cambio manual en un coche eléctrico sin necesidad de realizar modificaciones en la cadena cinemática buscan añadir un plus de emoción a la conducción, lo más realista posible. Al menos eso intentan fabricantes como Hyundai, Toyota y Lexus.
Ahora Ford también parece dispuesta a aportar ese ‘extra’ de emoción a sus coches eléctricos, pues acaba de salir a la luz una solicitud de patente de la marca del óvalo para un sistema que imita el funcionamiento de una palanca de cambios manual. Según los documentos, esta puede funcionar como si fuera una palanca de cambios secuencial o una palanca de seis velocidades completa.
Sonidos artificiales y cambios manuales simulados: todo es cosa del software
La patente de Ford, titulada “Conjunto de Palanca de Cambios para Vehículo Eléctrico”, describe una palanca de cambios montada en una caja que lógicamente no está conectada a una transmisión tradicional.
En su lugar, funciona con actuadores electrónicos (dispositivos que convierten una señal eléctrica en un movimiento físico) y retroalimentación háptica para simular la resistencia y sensación de una caja manual convencional. La tecnología permitiría que el conductor elija entre un patrón en H de hasta seis velocidades o un modo secuencial arriba/abajo.
Según el documento, al mover la palanca, se envían señales al sistema de propulsión para modificar la entrega de potencia del motor eléctrico, imitando los cambios de marcha de un coche de combustión.
En la práctica, no hay engranajes que engranar ni una transmisión que gestionar, pero “el conductor sentiría los saltos” entre marchas y la resistencia propia de una caja manual clásica. Además, el sistema podría ser configurable para permitir diferentes niveles de vibración y dureza al mover la palanca.
Este tipo de tecnología se usa en otros ámbitos, como en los pedales y volantes con retroalimentación háptica en videojuegos o en sistemas de asistencia a la conducción que ajustan la dureza del volante según las condiciones de la carretera.
Ford no está sola: Hyundai, Toyota y Lexus también exploran esta idea
La idea de replicar la sensación de un cambio manual en coches eléctricos no es exclusiva de Ford. Hyundai ya ha introducido en el Ioniq 5 N unas levas de cambio simuladas que permiten al conductor "subir y bajar marchas", modificando la respuesta del motor para imitar una transmisión tradicional. Toyota también está trabajando en algo similar para sus futuros coches eléctricos, incluyendo un sistema con embrague virtual y resistencia en la palanca en modelos como el Lexus RZ.
Estos desarrollos buscan aumentar la implicación del conductor en un tipo de propulsión que, aunque rápida y eficiente, suele carecer del carácter mecánico de los coches de combustión. En ese sentido, Ford podría estar apostando por captar la atención de los entusiastas del cambio manual, ofreciéndoles una alternativa en la era eléctrica.
Como ocurre con muchas patentes, no hay garantía de que esta palanca de cambios simulada llegue a la producción en serie. Aunque se ha publicado el 20 de marzo, Ford en realidad la registró por primera vez en 2023, lo que indica que la idea lleva tiempo en desarrollo. Si llega a implementarse, podría estrenarse en un futuro Mustang eléctrico o en algún otro modelo de altas prestaciones donde la experiencia de conducción sea clave.
En cualquier caso, esta patente pone de manifiesto una tendencia clara: como sucede con los sonidos artificiales o los falsos escapes, los fabricantes buscan cada vez más formas de hacer que los coches eléctricos sean más divertidos y emocionantes de conducir. Si esta “palanca de cambios” virtual logrará convencer a los más puristas o se quedará como una simple curiosidad tecnológica, sólo el tiempo lo dirá.
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