El precio del litio producido en China sigue sin encontrar techo y ha aumentado un 126 % en un año, complicando la producción de baterías. En 2020 se pagaba la tonelada a 6.800 dólares. Dos años después, roza los 80.000 dólares.
Elon Musk ha mostrado su preocupación y ha dejado caer que Tesla debería meterse en el proceso de extracción y refinación de litio, aunque hace dos años la compañía anunció que podría abaratar costes extrayendo su propio litio en Nevada.
Fabricantes de coches eléctricos y... mineros para dominar la cadena de suministro
"¡El precio del litio ha llegado a niveles de locura! Tesla podría tener que meterse en la minería y la refinación directamente a escala, a menos que mejoren los costos. No hay escasez del elemento en sí, ya que el litio se encuentra en casi todas partes de la Tierra, pero el ritmo de extracción/refinamiento es lento", ha dicho Musk.
Price of lithium has gone to insane levels! Tesla might actually have to get into the mining & refining directly at scale, unless costs improve.
— Elon Musk (@elonmusk) April 8, 2022
There is no shortage of the element itself, as lithium is almost everywhere on Earth, but pace of extraction/refinement is slow.
Lo cierto es que importar de China una materia prima crítica en momentos de gran tensión en la cadena de suministro repercute directamente en su precio y hace a los fabricantes muy dependientes.
Las materias primas representan más del 80 % del costo de una batería de iones de litio, con el cátodo constituyendo la parte más cara. Todo en un escenario de crecimiento: en siete años, la industria de las baterías de iones de litio se ha multiplicado por 10.
El jefe de Benchmark Minerals Intelligence, Simon Moores, dejó caer recientemente en su Twitter que los fabricantes de vehículos eléctricos deberán convertirse en mineros, o comprar minas y capacidad de conversión química.
"Si los fabricantes de equipos originales no logran controlar esto pronto... los precios de las materias primas seguirán subiendo", ha advertido Moores, que considera que las extracciones sin minas activas no son suficientes, más aún teniendo en cuenta que cada mina de litio puede tardar entre 7 y 10 años en entrar en funcionamiento.
Ford es una de las compañías que ya está construyendo sus propias cadenas de suministro, y acaba de firmar un acuerdo con el productor de litio Lake Resources para producir cada año 25.000 toneladas de litio de alta pureza.
También gigante chino BYD, con la minera Chengxin Lithium.
Durante el Tesla Battery Day de 2020, la compañía californiana anunció que habían comprado un depósito de arcilla de litio de 4.000 hectáreas en el desierto de Nevada.
En julio de 2021 patentó su propio proceso de extracción, que reduciría en un 33 % el coste del litio. Problema: para que estas cifras sean realistas, deberá implementar el proceso a gran escala.
De momento, el fabricante sigue asegurándose las materias primas de otros proveedores. El níquel le llega de Australia Occidental, y el litio de China. En concreto, 88.000 toneladas en un acuerdo de 800 millones de dólares.
