El Tesla Battery Day ha resultado ser todo un revulsivo para los inversores. Una de las novedades es el anuncio de la firma californiana de su incursión en el complejo proceso de extracción de minerales: según ha desvelado Musk, han comprado un depósito de arcilla de litio de 4.000 hectáreas en el desierto de Nevada para extraer el mineral de forma más efectiva.
"Hay suficiente litio en Nevada como para electrificar la flota entera de coches de Estados Unidos", ha dicho el fabricante durante la presentación a inversores.
El camino hacia una compañía autosuficiente
Según ha explicado Musk, la compañía ya tiene derechos para explotar un depósito de arcillas de litio en un lugar sin especificar en Nevada. Es posible que sea cerca de la Formación Esmeralda en Clayton Valley, donde hay una gran abundancia de este mineral.
El trabajo de minería tendría, en palabras del presidente de Tesla, un bajo impacto medioambiental. Básicamente, han hablado de extraer el litio a través de sal (salmuera) y arcilla, prometiendo dejar el paisaje "más o menos igual que antes".
Este método reduciría en un 33 % el coste del litio -usado en el ánodo de la batería- y se podría emplear en su totalidad como electricidad.
Lo cierto es que se trata de un terreno idóneo, pues los suelos de ambientes desérticos son una rica fuente de litio en sus diferentes formas.
Tesla llegará incluso a procesar estos minerales. De hecho, han anunciado que van a construir su propia instalación de cátodos en América del Norte, "aprovechando todos los recursos de América del Norte que existen para el níquel y el litio" así como una planta de procesamiento de litio.
Tradicionalmente, las materias primas de litio y níquel se extraen y luego se convierten en un sulfato de metal antes de que se les agreguen productos químicos y agua para crear el cátodo final de la batería, creando muchas aguas residuales y desechos.
Evitando las deslocalización de esta parte del proceso productivo, se reducen no solo los costos, sino también el impacto medioambiental.
Esto le daría a Tesla control sobre prácticamente toda la cadena de producción, desde la extracción del mineral, pasando por la fabricación de baterías hasta su reciclado.
Estados Unidos sigue siendo el primer productor de compuestos de mayor valor agregado de litio y el principal consumidor de todo tipo de materiales de litio.
¿En qué consistiría este proyecto?
A pesar de que el fundador de Tesla no ha dado muchos detalles sobre esta adquisición durante el Battery Day, podemos hacernos una idea de cómo se llevaría a cabo la extracción de esta fundamental materia prima.
Este elemento puede encontrarse de muy diversas formas, como en ambientes sedimentarios asociados con arcilla; en evaporitas no marinas; en salmueras de ambientes desérticos; en aguas salinas o salmueras asociadas a yacimientos de petróleo; en yacimientos de boro; berilio, flúor, manganeso y posiblemente fosfato o en aguas, plantas y suelos de ambientes desérticos.
El carbonato de litio se puede extraer bien desde una salmuera o mineral, como ocurre en Sudamérica en el llamado Triángulo del Litio, o bien a través de arcilla previamente tratada para estar libre de boro.
El boro se elimina mediante precipitación utilizando una sal que se agrega a la salmuera natural, industrial o solución de mineral o arcilla que contiene litio, para obtener un filtrado al cual se le retira el magnesio en forma de hidróxido de magnesio.
Posteriormente al filtrado final se le somete a la extracción de litio, mediante precipitación para obtener, un precipitado que contiene carbonato de litio.
Seguiremos de cerca cómo avanzan los prometedores planes de Tesla, aún en fase inicial.
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