Por el carril izquierdo para girar a la derecha. ¿Y por qué hay un círculo en medio del cruce? ¿Y ese por qué da la vuelta al círculo? ¡Viene alguién de frente!" Podrían ser algunas de las conversaciones de los automovilistas de esta zona rural de Kentucky tras el lío que se ha formado al descubrir por primera vez cómo se circula en una rotonda.
Kentucky es ese estado sureño famoso por ser la cuna del pollo frito del coronel, del whisky (del condado de Bourbon) y por albergar el National Corvette Museum. Es también uno de los estados más conservadores y rurales del país.
A pesar de ello, las autoridades locales se han atrevido a construir recientemente una rotonda en lo que antes era un congestionado cruce. Y la acogida no es exactamente la que esperaban las autoridades, al menos de momento, donde muchos usuarios sencillamente no saben cómo hacerlo y se meten directamente en sentido contrario.
Las rotondas son ese invento que salpica toda la red de carreteras de nuestro continente, las hay hasta bajo el mar y de varios kilómetros de largo, siendo el Reino Unido y Francia los países con más rotondas. En Estados Unidos, en cambio, una rotonda es algo extraño, casi una aberración. Salvo algunas excepciones, como la ciudad de Carmel en Indiana, las rotondas son algo desconocido para la mayoría de automovilistas del país.
They added a roundabout in rural eastern Kentucky pic.twitter.com/tkb19bTEuK
— Oregon Rolled A 20 (I Do Stick Figures) (@OregonRolledA20) April 25, 2021
Aun así, ¿cómo es posible que haya gente que no sepa circular en una rotonda si tiene carnet de conducir? Por la sencilla razón que en muchas ocasiones, los automovilistas nunca han visto una rotonda en su vida.
En un país donde los ceda el paso son algo del pasado y donde se soluciona todo con un semáforo, con el añadido que en algunos estados es legal girar a la derecha aunque esté en rojo, las rotondas no se entienden y en muchos estados no forman parte del examen del carnet de conducir.
Además, las rotondas chocan con las costumbres del tráfico estadounidense. Se suele coger de la mano a la población y se la ayuda con semáforos, diciendo ahora no puedes cruzar y ahora sí.
Algo loable, por otra parte, habida cuenta de lo fácil que es sacarse el carnet de conducir en Estados Unidos con respecto a los exámenes europeos. Para muchos de esos automovilistas, llegar a una rotonda y que dejen en sus manos la decisión de pasar o no, puede ser una experiencia estresante.
Cambiar la regla de prioridad y es inventar la rotonda
Lo curioso es que en los inicios del automóvil, las rotondas o cruces giratorios abundaban en todos los países con red de carreteras, incluidos los Estados Unidos.
Con el tiempo fueron siendo abandonados porque no eran efectivos. Y es que en esas primeras rotondas se aplicaba la regla de tráfico de la prioridad a la derecha, como en cualquier cruce. Es decir, tenían prioridad los coches que entraban en la rotonda.
No sería hasta los años 60, época en la que el ingeniero Frank Blackmore se empeñará en reinventar el cruce giratorio en el Reino Unido. La idea, sencilla pero innovadora, es que los automovilistas que entren en la rotonda deben ceder el paso a los que ya circulan en el círculo.
La primera rotonda moderna fue instalada en el 1969, en Petersborough, y cuentan que el propio Blackmore se puso en medio de la rotonda con un megáfono para explicar a los automovilistas cómo había que circular en ella. Actualmente, el éxito de las rotondas, tanto en términos de seguridad vial como de gestión del tráfico no se desmiente.
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