Una pequeña villa que se atraviesa en menos de un minuto en coche es una de las localidades de todo EE.UU que más recaudan en multas de tráfico. En 2022 llegó a atesorar más de un millón de dólares. Un desorbitado montante teniendo en cuenta que tiene 226 habitantes.
Se trata de Fenton, un minúsculo pueblo del estado Louisiana. Y en semejante recaudación tiene mucho que ver su caciquil sistema judicial, más propio del Viejo Oeste que del siglo XXI.
Cuando el alcalde es también juez
El año pasado, las arcas de esta sureña aldea estadounidense atesoraron 1,3 millones de dólares en multas de tráfico y bienes incautados: unos 1,19 millones de euros al cambio actual.
Por poner esta cifra en contexto, según publica ProPublica, es la misma cantidad recaudada por Shreveport: la tercera ciudad más grande de Louisiana con 187.000 habitantes. Y multiplica por cinco la media obtenida por los municipios de este estado.
Y hay otro dato relevante. De media en EE.UU, el 1,7 % de los ingresos municipales de las localidades proviene de sanciones por infringir las normas de tráfico. Pero en Fenton representan el 92,5 %: es decir que casi su totalidad de ingresos vienen de este tipo de multas. En 2019, esta villa fue la segunda localidad de todo EE.UU con mayor porcentaje de recaudación municipal en multas de tráfico.
Todo esto en un pueblo, atravesado por la US-165, de sólo 20 manzanas y apenas 10 calles. Tiene unas pocas viviendas, un Ayuntamiento, una biblioteca, una gasolinera, una iglesia baptista y poco más. ¿Y cómo es posible que recaude año a año semejante cantidad en sanciones de tráfico?
El alcalde también es el juez que tramita las multas. En Fenton rige la figura denominada "mayor’s court" que se traduciría literalmente como "tribunal del alcalde". Y básicamente es el edil el que hace las veces de juez. Este arcaico puesto de poder sólo se da en dos estados: la propia Louisiana y en Ohio.
En Fenton el principal cometido de esta figura es procesar las miles de multas de tráfico que ponen sus pocos agentes. Y si el conductor no está de acuerdo con la sanción impuesta, solicitando un juicio, él es quien decide si es culpable o no. También nombra al fiscal.
En definitiva, quien administra económicamente esta pequeña población, también tramita las multas de tráfico y su recaudación. Es más, dado que es la principal fuente de ingresos municipales de Fenton, la mayoría de sueldos de los funcionarios, incluyendo el del propio alcalde, provienen de estas multas de tráfico.
A esto se añade que este tipo de tribunales no están sujetos a las reglas del Código de Procesamiento Penal, que garantiza la imparcialidad de los juicios. Y a diferencia de un juez municipal, para ser esta figura no se exige ser titulado en derecho: vale con ser alcalde y ya.
En total en EE.UU hay unos 250 municipios donde el alcalde es también juez para gestionar los delitos menores. En su mayoría son pequeños pueblos y aldeas como esta de Fenton.
Multas de velocidad de hasta 500 dólares en una trampa con radares móviles
El medio de investigación ProPublica, dada la recaudación y el elevado número de solicitudes pata la retirada del carnet de conducir -cerca de 750 en cuatro años- ha investigado en profundidad el sistema de tramitación de Fenton. Y su conclusión es que no es nada transparente, y hasta fraudulento.
La mayoría de las multas impuestas en Fenton son por exceso de velocidad registradas en la travesía de la US-165: en un tramo por el que atraviesa esta villa el límite baja abruptamente de 104 km/h (65 mph) a 80 km/h. Y la cuantía de estas sanciones es bastante elevada: de más de 200 y 300 dólares o incluso cercanas a 500 dólares. Una horquilla notable para una diferencia de 20 km/h entre ambos límites.
In many ways, the village of Fenton is like other small towns in Louisiana. But it’s remarkable in one way: It collected more money in a single year through fines and forfeitures than almost any other municipality in the state, according to audits. https://t.co/m4teODTBh2
— ProPublica (@propublica) November 18, 2023
En los pocos registros de multas facilitados por el gobierno municipal, se toparon con cosas extrañas. Por ejemplo que muchas de estas sanciones incluían el agravante de "mala actitud" detallado por agente. Aunque un abogado de este pueblo sostiene que esto nada tiene que ver con la cuantía, que se aplica según la normativa. También llama la atención que prácticamente ninguna sanción haya sido desestimada por el alcalde-juez en los últimos años.
Además este medio asegura que los funcionarios entrevistados dieron versiones contradictorias sobre el procedimiento. A lo que se suma que sólo les dejaron presenciar uno de estos juicios y que el alcalde de la población les concedió una escueta entrevista de cinco minutos.
En teoría, y por posible conflicto de intereses, las leyes de Lousiana aconsejan que en aquellas poblaciones en las que las multas de tráfico representan más del 10 % de los ingresos municipales, se asigne un abogado independiente para presidir el tribunal. Pero ni en Fenton ni en otros nueve municipios de este estado esto se cumple, pese a que oscilan entre el 18 % y el 79 % de las ganancias públicas.
Este medio norteamericano ha consultado a expertos en leyes y otras fuentes como defensores del pueblo. Y la mayoría coinciden en la posible ilegalidad de este arcaico tribunal. También señalan que es imposible generar tal cantidad de ingresos sin perpetrar prácticas abusivas.
Y los propios funcionarios de Fenton lo confirman: fuentes anónimas que no han quiero desvelar su identidad reconocen haber recibido instrucciones para imponer mayor número de multas. No en vano, su sueldo depende de esta recaudación.
Muchos de los conductores entrevistados por dicho medio aseguraron que ese tramo de la US-165 en Fenton es una trampa total en lo que toca a excesos de velocidad. Y algunos sostienen que sufrieron coacciones para pagar al momento las sanciones de tráfico. Mientras tanto, esta sureña aldea de paso se está haciendo de oro gracias a los que la atraviesan por esta autovía.
Imagen de Motorpasión generada con Adobe Firefly.
