En unas prospecciones buscando gas natural en Lorena, al norte de Francia, han descubierto un potencial depósito natural de hidrógeno blanco. Situado bajo los yacimientos de una antigua mina de carbón en la región francesa de Lorena.
Se cree que podría representar la mayor reserva de hidrógeno blanco del mundo. Se calcula que el total asciende a 46.000 millones de toneladas, es decir, la mitad de la producción mundial anual de hidrógeno.
Pero, ¿qué es el hidrógeno blanco? ¿En qué se diferencia del hidrógeno obtenido vía energías renovables o bien derivado de los hidrocarburos?
Qué es el hidrógeno blanco
El hidrógeno blanco es hidrógeno natural, o nativo. A diferencia del hidrógeno verde o gris que producimos, no es el resultado de una transformación a partir de gas o electrólisis.
“El hidrógeno blanco se encuentra de forma natural en el subsuelo y hay mucho disponible. Se puede utilizar tal cual, y podría ser el petróleo del futuro”, explicaba el CEO de Plastic Omnium hace unos meses tras el descubrimiento de ese yacimiento.
Los minerales de hierro del subsuelo tienen la capacidad de separar el oxígeno del hidrógeno de las moléculas de agua absorbiéndolo. En capas geológicas muy profundas, no queda nada de oxígeno. Así, cuanto más profundo se explore, más posibilidades de encontrar hidrógeno.
El hidrógeno blanco, a veces llamado hidrógeno nativo, tiene tres grandes ventajas con respecto al resto de hidrógenos. La primera es que se trata de un hidrógeno libre de emisiones de CO₂.
Las ventajas del hidrógeno blanco
Las emisiones de CO₂ son el principal problema del hidrógeno gris, pues es producido a partir de gas natural u otros hidrocarburos ligeros, como metano o gases licuados de petróleo, mediante procesos de reformado.
Tampoco requiere enormes cantidades de energía de fuentes renovables para producirlo mediante electrólisis del agua, como en el hidrógeno verde. Este es, de lejos, el método más caro y también menos eficiente.
Y su tercera ventaja es que procede de fenómenos geológicos y químicos espontáneos. En teoría, sería una fuente de energía renovable de forma natural y por tanto se podría explotar sin fin a bajo coste. Este hidrógeno en forma de gas contiene hasta 3 veces más energía que el petróleo.
Francia no es el único país en el que se ha descubierto hidrógeno blanco. También existen reservas conocidas en Estados Unidos, Mali y Australia. De hecho, Malí es actualmente el único país del mundo donde se explota un yacimiento de hidrógeno natural. Situado cerca del pueblo de Burakebugu, a unos 60 km al noroeste de la capital Bamako, ese pozo fue descubierto por casualidad en 1987 mientras se perforaba en busca de agua.
A unos 110 m de profundidad, produce desde hace once años un gas compuesto en un 98% de hidrógeno que se utiliza para abastecer al pueblo de electricidad sin emisiones de carbono. Este gas sigue produciéndose de forma natural en el subsuelo por reacción química a pesar de ser extraído de forma continua, lo que lo convierte en una fuente de energía renovable.
Aunque la explotación del hidrógeno blanco está aún en pañales, los científicos y profesionales del sector energético creen que a largo plazo las fuentes de hidrógeno blanco presentes en el subsuelo terrestre serán suficientes para satisfacer las necesidades energéticas del planeta.
El hidrógeno nativo está en el punto de mira de la industria y de los gobiernos, que intentan desarrollar técnicas de explotación sostenibles. Y es que para muchos podría ser en un futuro como el petróleo e inagotable, una suerte de petróleo infinito.
Actualmente se está perforando el primer pozo en Nebraska (Estados Unidos), y en Australia se han concedido una treintena de licencias de exploración en los últimos meses. También se están estudiando yacimientos en China, Finlandia y España.
En el caso de España, se descubrió un pozo en los años entre Barbastro y Monzón (Huesca). Aunque es ahora cuando una empresa ha decidido explotarlo.
