Tras meses de pruebas y varios trayectos sin conductor completados con éxito -incluyendo el transporte de un cargamento de sandías durante más de mil km- la empresa de transporte estadounidense TuSimple acaba de anunciar que pondrá en funcionamiento toda una flota de camiones autónomos en EEUU en los próximos meses.
El fabricante de San Diego, que acaba de entrar en Bolsa, ha revelado que uno de sus primeros clientes será el gigante Union Pacific, uno de los mayores transportistas ferroviarios de Norteamérica. Además, próximamente también tendrán una flota operativa en China.
El inicio de una nueva era para el transporte de mercancías
A partir de esta primavera los camiones de TuSimple empezarán a funcionar por las carreteras estadounidenses con cierta asiduidad, según el acuerdo que ha firmado la empresa con Union Pacific.
Ambas empresas han previsto que estos gigantes autónomos que superan los 14.969 kg de peso empiecen a transportar mercancías entre las ciudades de Tucson y la de Phoenix (ambas en Arizona, EEUU y separadas por unos 160 km) sin necesidad de la intervención de un conductor.
Por el momento no se han revelado los términos financieros del acuerdo ni otros detalles técnicos, aunque lo que sí ha trascendido es que, pese a que el acuerdo no es exclusivo, se trata de una asociación importante para una firma como TuSimple.
Y es que a falta de unos meses para empezar a ver ingresos significativos en sus cuentas, los de San Diego tratan de ganar ventaja respecto a sus principales competidores entre los que se encuentran Waymo, Aurora o Embark (al menos, hasta que el Semi de Tesla se ponga en marcha).
Las pruebas que ha llevado a cabo hasta ahora TuSimple con sus camiones en Arizona abarcan una gran cantidad de escenarios. El mes pasado, por ejemplo, se llevaron a cabo varios trayectos nocturnos en colaboración con las autoridades, en los que los vehículos iban siempre acompañados en todo momento por coches de apoyo capacitados para actuar ante el más mínimo problema.
Estos camiones van equipados entre otras cosas con varios LIDAR (que realizan un mapa en 3D de la zona en tiempo real), un radar que ayuda a detectar obstáculos y cámaras de alta definición que proporcionan una visión de 360 grados alrededor del vehículo, un sistema de inteligencia artificial que le permite identificar objetos por la noche y que “aprende” constantemente de los datos recogidos para tomar sus decisiones.
Así, según su fabricante, en piloto automático “son capaces de percibir cualquier obstáculo a un kilómetro de distancia en su entorno sin importar las condiciones climáticas” y pueden reaccionar hasta quince veces más rápido de lo que lo hace un humano.
Según ha declarado el vicepresidente ejecutivo de marketing y ventas de Union Pacific, Kenny Rocker, sobre la asociación de ambas compañías, "esta innovadora tecnología de conducción autónoma nos brinda una importante oportunidad para ampliar la tecnología en nuestra red, reduciendo de forma proactiva la congestión de la cadena de suministro global".
La empresa espera que sus operaciones sean comercialmente viables a gran escala a finales de 2023 y ha apuntado “al triángulo de Texas” (Houston, Dallas y San Antonio), como una de las primeras zonas donde continuará su expansión.
De forma paralela y al otro lado del mundo, la compañía acaba de obtener un permiso para operar hasta 5.000 camiones autónomos en China, su programa de pruebas más ambicioso hasta la fecha. Hasta ahora, en el país asiático TuSimple ya suma más de 45.000 kilómetros de pruebas en rutas cerradas entre el Puerto de Shanghái y un listado muy concreto de fábricas y almacenes sin registrar un solo siniestro vial.
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