Japan GT Championship 1997: Pedro de la Rosa hace el doblete y se convierte en el número uno de Japón

Ganar el campeonato de la Super Fórmula y el Super GT en su categoría de GT500 el mismo año es complicado. En dos categorías muy igualadas y con calendarios que, aunque complementarios, no son siempre fáciles de cuadrar, los astros tienen que alinearse muy bien para que suceda. De hecho, en toda la historia de estos dos campeonatos, solo dos hombres lo han conseguido. El más reciente es Satoshi Motoyama, en 2003. Pero el primero lo conocemos muy bien. Se trata de Pedro de la Rosa, que en 1997 hizo el doblete y se conviertió en el número uno de Japón.

Eso fue en la época en la que las categorías japonesas aún eran conocidas por sus nombres tradicionales; Japan GT Championship (JGTC) y Fórmula Nippon. Pedro de la Rosa tuvo una temporada mágica en los monoplazas, donde demostró sus dotes tanto en lo que a piloaje como en lo que a puesta a punto se refería y no dejó títere con cabeza. Pero la categoría de GT's ha sido tradicionalmente mucho más igualada y la temporada no iba a sucederse sin situaciones dramáticas de algún tipo.

Pedro de la Rosa venía de ser octavo en el JGTC en 1996, pilotando el coche número 36 del equipo TOM'S. Su compañero, una leyenda como Masanori Sekiya, pero no había funcionado. Para 1997, el equipo mantendría a De la Rosa en el 36 pero Sekiya pasaría al otro coche del equipo, con el número 37, que fue designado por Toyota como el coche para ganar. El nuevo compañero de equipo del español sería un experimentado alemán que en cierta forma también hace historia en todo esto. Nada más y nada menos que Michael Krumm, que tras ganar en 1997 con de la Rosa, estaría también en 2003 con Motoyama, siendo parte integral de los dos únicos "dobletes" en Japón.

El campeonato empezó en Suzuka a finales de marzo y Pedro de la Rosa rápidamente se encargó de demostrar que el número 36 sería un coche a tener en cuenta. En condiciones de mojado, el catalán clasificó el coche en quinta posición pero lo mejor estaba por llegar en los primeros compases de carrera. Ya con pista seca, De la Rosa realizó una mala salida que le hizo caer hasta la octava posición. Pero tras diez vueltas, el poderoso Toyota Supra estaba ya en segunda posición y atacando al líder, el Nissan Skyline de Aguri Suzuki y Erik Comas.

De la Rosa estuvo gran parte de carrera luchando con el líder de carrera y Michael Krumm siguió con la misma agresividad o quizás un poco más ya que a doce vueltas del final, el alemán tuvo que parar su coche en la recta de meta con humo blanco saliendo de la parte trasera del Toyota. Era un abandono para la pareja de pilotos, que tanto se había esforzado en realizar un buen inicio. La victoria acabaría siendo para el Nissan número 2 y el primer Toyota, el Denso con el número 39, fue segundo. Pero ya habría tiempo para la venganza más adelante.

En la segunda carrera, en Fuji, Toyota ocupó las cinco primeras posiciones en la parrilla de salida, con Michael Krumm situando al número 36 en pole position. La carrera tuvo un par de salidas del coche de seguridad por culpa de una niebla que de hecho ya habría retrasado la salida. Pero si Krumm centraba la atención en los primeros compases al estar liderando, también había otros protagonistas con Takao Wada con un Lamborghini Diablo que en una vuelta pasó de la décimoctava posición hasta la quinta. También remarcable fue el salto de Takeshi Tsuchiya que con un Toyota MR-2 GT300 subía hasta la séptima posición. Desafortunadamente, ambos tuvieron que abandonar.

Cuando llegó el momento para las paradas a boxes, tras la primera salida del coche de seguridad, el equipo de De la Rosa y Krumm se equivocaron con la estrategia aunque incluso con una parada más, el español estaba situado en tercera posición y listo para atacar en la última parte de carrera. Una parte final de tan solo siete vueltas de duración por culpa de la segunda salida del coche de seguridad. Con "solo" siete vueltas, la lucha se centró entre los dos líderes y De la Rosa tuvo que conformarse con la tercera posición. El Toyota número 39 ganaba y era líder del campeonato.

El mes de junio en Sendai vio la tercera carrera de la temporada, que acabaría con la primera victoria de Pedro de la Rosa y Michael Krumm en el JGTC, a la vez que daban un golpe sobre la mesa para reivindicar sus opciones al título. Tras un quinto puesto en la sesión clasificatoria y con el compañero de equipo en pole position, parecía que esa carrera no iba a traer nada especial. Varios Honda NSX y Nissan Skyline en cabeza desde el primer momento no hacían pensar en un buen resultado. Pero paulatinamente, problemas técnicos fueron eliminándolos de carrera y pronto el número 36 estaba con De la Rosa en posición de podio.

Michael Krumm heredó el coche en una posición fantástica para luchar, persiguiendo a Aguri Suzuki, que lideraba la carrera con el Nissan Skyline número 2. Al final, todo se redujo a la elección de neumáticos. Con gomas duras, el Nissan era más lento mientras que el Toyota de Krumm tenía más ritmo. El adelantamiento no se produjo hasta a dos vueltas del final pero una vez realizado, el alemán llegó a sacarle tres segundos al segundo clasificado. Además, el Toyota número 39 de Masami Kageyama y Tatsuya Tanigawa, los principales rivales hasta el momento, era solo quinto.

La cuarta prueba de la temporada en Fuji vio a Michael Krumm batir el récord del circuito, pero la carrea sería más complicada que eso. Desde el principio quedó claro que los Toyota serían los únicos candidatos a la victoria en este circuito por lo bien que funcionaban. Pero a todo esto había que añadir varias salidas del coche de seguridad, como el primero que ayudó a que el Toyota número 39 fuera "repescado" a pesar de que parecía haber perdido toda opción tras una parada a boxes no prevista. Aún así, necesitó mano dura por parte de sus pilotos.

Así por lo tanto, llegando a los compases finales, un especialmente entusiasmado Supra número 39 rojo y blanco se situaba en primera posición, seguido de cerca por el número 36 de De la Rosa y Krumm con el otro Toyota con los colores de Castrol en tercera posición. Pero una nueva salida del coche de seguridad dejó el final de carrera sin emoción alguna ya que este no llegó a dejar la pista hasta la mismísima bandera de cuadros. La carrera finalizaba con las posiciones que se habían mantenido detrás del coche de seguridad y el campeonato se apretaba.

En Mine los Toyota se las tuvieron que ver con los Honda, que rendían a gran nivel en circuitos más ratoneros. De hecho, la pole position fue para el número 18 del equipo Dome, con Takuya Kurosawa al volante. Mientras tanto, Pedro de la Rosa volvía a situar su coche en quinta posición en lo que ya era casi una tradición esa temporada. Si los Honda eran primero y tercero, los Toyota eran segundo, cuarto, quinto, sexto, séptimo y octavo. La armada Toyota contra los dos solitarios Honda.

Pero por muy solitarios que fueran, su rendimiento en Mine seguía siendo excelente y en las primeras vueltas, los dos NSX se escapaban poco a poco de sus rivales. Pero el "polesitter" pronto empezó a tener problemas y rápidamente perdió tiempo y posiciones. Era el Raybrig, con el número 100, el que se quedaba en primera posición en solitario. Toda la carrera estuvo delante hasta las paradas a boxes. En Toyota fueron más acertados y cuando Pedro de la Rosa se bajó del coche, dejaba a Michael Krumm en primera posición. El alemán solo tuvo que defenderse de los ataques de un hambriento Kunimitsu Takahashi hasta que este último realizó un trompo para obtener la victoria.

Para la última carrera en Sugo, cuatro coches llegaban con opciones de llevarse el título. El Toyota Supra número 36 de Pedro de la Rosa y Michael Krumm en cabeza con 67 puntos, tan solo cuatro por delante de Masami Kageyama con el Toyota número 39. Su compañero de coche, Tatsuya Tanigawa, tenía varios puntos menos por no haber estado en todas las carreras. Finalmente, en medio había los otros dos coches aspirantes; el TOM'S Supra número 37 de Masanori Sekiya y Toshio Suzuki y el Nissan Skyline de Aguri Suzuki, compartiendo de nuevo volante con Érik Comas. La última carrera sería de infarto y en un trazado ratonero como el de Sugo, cualquier cosa podía pasar.

De hecho, como suele suceder en estos casos, lo inesperado acabó siendo el protagonista de la carrera en un evento singular. El fin de semana empezó ya de forma inusual con los dos Honda NSX en las dos primeras posiciones y todos los Supra a continuación. Lo complicado era que el líder del campeonato saldría desde la novena posición, resultando imposible clasificar mejor por culpa de los 90kg de lastre y aunque las carreras del Super GT son largas, partir desde tan atrás siempre sería un problema para un día decisivo como el de la carrera del domingo.

A pesar de todo, De la Rosa afirmaba que el coche era consistente y en carrera deberían ser capaces de estar más arriba, lo que les permitiría ganar el campeonato si las demás posiciones eran las adecuadas. El día decisivo, la carrera empezó con pista mojada y la primera sorpresa se daba en la primera curva, con el Honda NSX que partía desde la pole realizando un trompo y cayendo hasta la vigésima plaza. A pesar de todo, en veinte vueltas habría llegado ya hasta la quinta. Fue en esta parte de carrera cuando, con la pista ya seca tras haber parado de llover, empezaron las paradas a boxes.

La segunda sorpresa vino tras el toque entre Michael Krumm y Masami Kageyama. Los dos principales candidatos al título contactaban a final de recta y aunque en el caso del Toyota número 39 no había daños visibles, sí los había en el caso del 36, que se vio obligado a volver a boxes para ser reparado. Por delante, el Honda NSX número 18 se defendía de tres Toyotas que perseguían con ganas de victoria, incluyendo el número 37 que ganaría el título si terminaba en primera o segunda posición. Por detrás venía el Honda que había marcado la pole position tras una remontada espectacular.

La última parte de la carrera fue una locura con más lluvia en camino y todos los coches con neumáticos lisos. Esto causó un sinfín de trompos que sacudieron la clasificación. A falta de seis vueltas para el final, el Toyota Supra número 5 inesperadamente tomaba el liderato que no soltaría hasta la línea de meta con el podio siendo completado por el Honda NSX número 100 y el Nissan Skyline número 2 de Aguri Suzuki. Sn victoria, no había título para el Nissan. De la misma forma, el Toyota número 37 era cuarto y tampoco sumaba suficientes puntos. El último y más cercano competidor en cuanto a puntos, el Toyota Supra del equipo Denso Sard, terminó en séptima posición, lo que ¡le dejaba empatado con el coche de Pedro de la Rosa y Michael Krumm a 67 puntos!

Tras terminar las reparaciones en el coche, Pedro de la Rosa había vuelto a pista aunque al final solo pudo terminar la carrera en trigésimotercera posición, a 24 vueltas del ganador. A pesar de eso, el empate a puntos les daba el título por tener un tercer puesto más que sus rivales, habiendo empatado a dos victorias y un segundo puesto. Tras un final dramático en el que el equipo del español poco podía hacer excepto mirar cómo se desarrollaban los acontecimientos, las cosas habían terminado bien para ellos.

Pedro de la Rosa hizo historia el 26 de octubre de 1997 al convertirse en el primer piloto de la historia en consumar el doblete tras proclamarse campeón del JGTC y de la Fórmula Nippon. El español se convertía entonces en "Nippon Ichi", el número uno de Japón, mote que ha mantenido hasta el día de hoy y que los aficionados japoneses más veteranos aún recuerdan. Solo un hombre ha conseguido igualar el hito a pesar de los grandes campeones que han pasado por ambos campeonatos, lo cual dice mucho a su favor.

Tras el título, Pedro de la Rosa tenía aún una cita con la Fórmula Nippon para despedirse como era debido ya que en 1998 sería piloto de pruebas de Jordan en la Fórmula 1 y se acercaba poco a poco al momento de su llegada a la categoría reina. Aunque en realidad aún se inscribió en otra carrera del JGTC más adelante con una marca con la que no había estado relacionado en el pasado. Pero como suele decirse en estos casos, esto ya es una historia para otro día.