Robin Zeng, el Director General de CATL, primer fabricante mundial de baterías para coches eléctricos, se enfrenta al jefe de Tesla, Elon Musk. Zeng ha criticado a Elon Musk por su estrategia en torno a las celdas 4680 de Tesla, que podrían ser simplemente un fracaso. Pero el empresario chino también tenía críticas hacia el propio Elon Musk.
Fue en declaraciones a Reuters con motivo de la posibilidad de abrir una fábrica de baterías en Estados Unidos que Robin Zeng habló de Elon Musk. Recordemos que CATL es uno de los principales proveedores de baterías para Tesla en China.
Una tecnología criticada
El nervio de la guerra en el segmento de los coches eléctricos son las baterías. Es el elemento más caro y el que determinará al final la autonomía del coche. Hacer baterías más baratas y con mayor densidad de energía es una necesidad para todos los fabricantes. Con coches más baratos y con la capacidad de almacenar más energía, se llegaría a más clientes.
Por ello, Tesla anunció en 2020 la llegada de unas nuevas celdas -las pilas que componen la batería de un coche eléctrico-, denominadas 4680 y fabricadas por Panasonic para Tesla. Éstas tienen forma cilíndrica y miden 46 milímetros de diámetro y 80 milímetros de altura. El formato utilizado habitualmente se denomina 2170, que corresponde a un diámetro de 21 milímetros y una altura de 70 milímetros.
Estas nuevas celdas presentan una serie de ventajas, ya que ofrecen una mayor densidad energética, lo que significa que pueden almacenar más electricidad para un mismo tamaño. También son más baratas de producir. Sin embargo, para el jefe de CATL, esta tecnología dista mucho de ser milagrosa y considera que será un fracaso.
Zeng cuenta a Reuters que cuando Musk visitó China en abril, “tuvimos un gran debate y se lo mostré. Se quedó callado. No sabe cómo fabricar una batería”. Para él, el jefe de Tesla es “bueno en chips, software, hardware y cosas mecánicas”, pero ahí acaba todo.
Explicó que había hablado antes con el empresario estadounidense y le había dicho que su apuesta por la batería cilíndrica “iba a fracasar y nunca tendría éxito”. Eso al menos tenía el mérito de ser claro. Sin embargo, el directivo chino no dio más detalles sobre cómo veía las cosas.
Por otra parte, no podemos olvidar que CATL vende celdas y baterías a Tesla en China, siendo CATL el principal proveedor de Tesla en China. Las baterías de CATL, además, se encuentran en los Ford estadounidenses, como el Mustang Mach-E y el F-150 Lightning, fabricadas por Ford bajo licencia. La empresa está especializada en baterías de litio-hierro-fosfato (LFP), que no suelen tener tanta autonomía como varias unidades de celdas cilíndricas utilizadas en muchos vehículos Tesla.
Al mismo tiempo, Zeng expresó su disposición a abrir una factoría de baterías en Estados Unidos. Actualmente, el mercado estadounidense está prácticamente cerrado a los fabricantes de baterías y coches chinos a través de diferentes medidas proteccionistas, como un arancel del 100% sobre los coches.
Sin embargo, Trump dijo a Reuters en una entrevista en agosto: “Vamos a dar incentivos, y si China y otros países quieren venir aquí y vender los coches, van a construir plantas aquí, y van a contratar a nuestros trabajadores”. En CATL están dispuestos a coger esa oportunidad e invertir en Estados Unidos.
Así, aunque Zeng no sea el primero en arremeter contra las nuevas celdas de Tesla, no se puede descartar que las críticas de Zeng hacia las 4680 se deban a una posible rivalidad futura en el mercado estadounidense. En todo caso, las declaraciones de Zeng pueden parecer sorprendentes. Y es que en mayo de 2022, CATL anunció que suministraría celdas cilíndricas a BMW a partir de 2025. Estas se utilizarían, en particular, en el futuro Serie 3 eléctrico basado en la nueva plataforma Neue Klasse.
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