Investigadores del instituto de tecnología de Georgia, liderados por el profesor Yulin Deng, han desarrollado una pila de combustible híbrida experimental que genera electricidad a partir de múltiples tipos de biomasa, gracias a un catalizador y a la luz solar.
La biomasa que se puede utilizar sería por ejemplo aquella que sea fuente de almidón, celulosa o lignina, como puede ser la hierba cortada, la viruta de madera, algas o desechos de granjas de aves. El catalizador a emplear sería el polioxometalato (un agregado de óxidos metálicos), que se activaría con la luz solar, a baja temperatura.
Polioxometalato y luz solar
Mezclando la biomasa triturada con el catalizador y expuestos a la luz solar, se produce la oxidación de la biomasa en presencia del oxígeno del aire, y la rotura de los enlaces internos carbono-carbono. El polioxometalato (POM) además de ser el agente oxidante es el portador de la carga que aparece al liberarse electrones. Según se ve en laboratorio el POM se puede reutilizar sin necesidad de otros tratamientos.
El calor directo de la radiación solar es suficiente para activar la reacción, pero también se podría aprovechar el calor residual generado en otros procesos. La potencia de salida de esta pila de combustible podría llegar a ser similar a la de las actuales pilas de combustible de metanol.
No está todavía claro qué usos prácticos podría tener este tipo de pila de combustible híbrida. Podría ser útil como pequeños equipos de generación eléctrica en lugares sin conexión a la red eléctrica, donde haya una cantidad importante de biomasa aprovechable, como por ejemplo en ámbitos agrícolas.
Si dejamos volar bastante la imaginación, esta pila nos recuerda al coche de Regreso al Futuro y su condensador de fluzo: se metían unas pieles de plátano y de naranja, y otros residuos de la basura, y se obtenía electricidad para mover el coche. Si se consigue compactar lo suficiente, podría incorporarse en automóviles, aunque no está claro cuántos kilos de biomasa serían necesarios para un uso real (insistimos, se encuentra en un estado muy experimental).
Allí donde no haya una fácil disponibilidad de biomasa, en entornos urbanos, parece más razonable aprovechar la energía solar con paneles solares fotovoltaicos para generar electricidad. Aún así, todo avance en aprovechamiento energético es bienvenido, tal como van las cosas en el futuro no nos va a sobrar energía.
Vía | Georgia Tech En Motorpasión Futuro | Batería de desechos de la fabricación de papel
