Fundada como Advanced Vehicle Systems (AVS) por Don Nichols en 1968, las operaciones de lo que luego sería Shadow se llevaban a cabo en Estados Unidos, lo cual al equipo le venía bien ya que su primera competición fue la Can-Am norteamericana. Con el tiempo, acabarían tomando parte en el campeonato del mundo de Fórmula 1.
Este cambio implicaría la construcción de una base en Gran Bretaña y más adelante incluso un cambio de nacionalidad de un equipo que había nacido en Estados Unidos pero que terminó siendo británico. Su colaboración con la Universal Oil Products (UOP) se convirtió en parte integral de la historia del equipo, llegando incluso a estar en su logo.
Shadow Mk I - Can-Am
El primer Shadow en construirse fue el Mk I, un coche para competir en la Can-Am norteamericana. Su particularidad era que se calculó que podía ser más veloz con un frontal extremadamente bajo, lo que causó que las ruedas delanteras fueran mucho más pequeñas de lo habitual, con las traseras reduciéndose en tamaño por razones de estabilidad.
Habiendo convencido al fabricante de neumáticos de la categoría para que les proporcionara gomas del tamaño que necesitaban y con un concepto novedoso y revolucionario, parecía que en Shadow tenían lo necesario para triunfar desde el primer momento. Pero no fue así, ya que un problema inesperado anuló cualquier velocidad que el concepto pudiera dar.
Puesto que las ruedas eran más pequeñas de lo habitual, los frenos también tenían que ser de tamaño más reducido. Esto causó que las temperaturas de los discos subieran con mucha facilidad y que el desgaste fuera mucho mayor. Con el sistema de frenada como talón de Aquiles y con una mala fiabilidad como otro punto conflictivo, el Shadow Mk I, con George Follmer y Vic Elford al volante, estaba destinado a sufrir.
Shadow DN1 - Fórmula 1
Tras varios años compitiendo "en casa", Nichols decidió llevarse el "tinglado" a Europa para competir en la Fórmula 1. Llegó a un acuerdo con la petrolera UOP y fichó a Tony Southgate para diseñar el primer monoplaza de la categoría reina del equipo. El DN1 sería la primera criatura de la "nueva" Shadow. Jackie Oliver y George Follmer fueron los encargados de pilotar los coches oficiales, con Graham Hill al volante de una unidad privada.
El inicio fue prometedor a pesar de perderse las primeras dos carreras, con el debutante Follmer obteniendo un punto por su sexta plaza el día del debut en Kyalami en la temporada de 1973. En la siguiente carrera, el propio Follmer llevó la ilusión de la escuadra más allá con un tercer puesto de ensueño en las calles de Montjuïc. Los puntos no volvieron a llegar hasta Canadá, donde Oliver se subió también al podio.
En la última carrera del año, Shadow hizo un esfuerzo extra para llevar un tercer coche para Brian Redman pero a pesar de ser mucho más rápido que sus dos compañeros de equipo en la sesión clasificatoria, fue descalificado en carrera tras salirse de pista y recibir ayuda externa para volver. El DN1 aún participó con Jean-Pierre Jarier en las dos primeras carreras de 1974, aunque sin sumar ningún punto ni llegar siquiera a ver la bandera de cuadros.
Shadow DN4 - Can-Am
Con los años y los modelos que se fueron desarrollando, poco a poco Shadow fue aumentando el tamaño de los neumáticos hasta llegar a su último modelo, el DN4, que ya tenía ruedas iguales que las de los rivales. El DN4 fue el único coche nuevo para la temporada de 1974 y entre este hecho y la experiencia acumulada en la Fórmula 1 hasta el momento, el DN4 fue el acierto que la marca había estado buscando.
Con un motor Chevrolet de 8100 centímetros cúbicos y una estructura de ocho cilindros en V que entregaba una potencia de unos 800 caballos, el DN4 se impuso en cuatro de las cinco carreras del campeonato. El encargado de tal hazaña fue Jackie Oliver, que había pasado a formar parte del programa de carreras de Shadow en su segundo año en la Can-Am.
George Follmer fue el subcampeón con tres segundos puestos, completando una temporada triunfal de Shadow en la que fue la última edición de la Can-Am original antes de su resurrección en 1977. Aunque les había costado siete temporadas y solo lo lograron en su último intento posible, habían logrado su objetivo como equipo norteamericano; imponerse en "su" campeonato.
Shadow DN5 - Fórmula 1
En su tercera temporada en la Fórmula 1 y con un aprendizaje más que evidente, el Shadow DN5 parecía tenerlo todo a favor para finalmente destacar en la categoría reina. Además, el equipo venía de triunfar en la Can-Am y aunque en 1975 dicha categoría no seguiría, la motivación era más alta que nunca. El DN5 resultó ser un coche rápido de inmediato y Jarier marcó la pole position en la primera carrera del año, en Argentina. No había mejor comienzo posible. Desafortunadamente, la mala fiabilidad del DN5 y la mala fortuna de Jarier se juntaron para hacer de la de 1975 una temporada muy complicada.
En Argentina, tras la espectacular pole, el francés no pudo siquiera empezar la carrera, con el coche rompiéndose antes incluso de terminar la vuelta de formación. Algo parecido sucedería en Brasil, donde Jarier repitió pole y tuvo que abandonar cuando estaba dominando la carrera sin oposición. Los primeros puntos del año llegaron con un cuarto puesto en la última carrera de Montjuïc, cuarta cita del año. Tom Pryce también tuvo que sufrir en sus carnes lo de hacer una pole y abandonar cuando iba en cabeza con motivo del Gran Premio de Gran Bretaña, el de su casa.
Aún así, tres posiciones en zona de puntos en las tres carreras siguientes, incluyendo un tercer puesto en Austria salvaron la temporada con un sexto puesto final en el campeonato de constructores. El coche siguió compitiendo con una versión "B" en 1976, donde aún se llevó otro podio en la primera carrera del año, en Brasil. Dejó de ser usado después de las dos primeras carreras de 1977, antes que el sucesor estuviera listo. La última carrera del ya vetusto DN5B vio un sexto puesto y un punto de Renzo Zorzi.
Shadow DN8 - Fórmula 1
Cuando el DN8 finalmente llegó a competir, se recibió como agua de mayo en el equipo Shadow. Inicialmente, el coche debía haber competido a principios de 1976 pero la falta de dinero tras la marcha de UOP como patrocinador del equipo había retrasado todo el proyecto. Por lo tanto, el coche no pudo debutar hasta la duodécima prueba de la temporada, en Zandvoort, donde Pryce sumó un ilusionante cuarto puesto. El coche no volvió a sumar puntos en toda la temporada pero el potencial había quedado demostrado.
El DN8 fue también protagonista doble del terrible incidente que le costó la vida a Tom Pryce y a un comisario que iba a auxiliar al coche de Zorzi en Kyalami. La temporada y el destino de Shadow parecía venirse abajo pero la llegada de un joven y prometedor australiano llamado Alan Jones consiguió enderezar la situación. Jones puntuó en su tercera carrera en Mónaco con un sexto puesto. Mejoró a quinto en Bélgica y más tarde ganó el Gran Premio de Austria remontando desde la décimocuarta posición en parrilla.
Había sido una victoria proveniente de un buen ritmo genuino junto a la "suerte" del abandono de James Hunt. La primera victoria de Shadow llegaba, irónicamente, en el peor momento del equipo. Jones aún volvería a subirse al podio con un tercer puesto en Italia antes de dos cuartos puestos en Canadá y Japón. La temporada era la mejor de Shadow en cuanto a puntos, aunque solo pudieron ser séptimos en la clasificación final (sumando también el punto de cierto italiano llamado Riccardo Patrese en Japón). El DN8 se usó durante varias carreras en 1978 pero sin resultados destacables.
Para Shadow, este era el principio del fin, con solo un puñado de resultados en los puntos tras la temporada de la victoria. Gran parte del personal dejó el equipo para fundar Arrows en 1978 y Shadow no levantó cabeza. En 1980, el equipo fue absorbido por Theodore y la historia del equipo tocó a su fín cuando el dinero de los patrocinadores se terminó a mediados de año. A pesar del color blanco de los últimos años, el evocador nombre Shadow junto con el oscuro de su carrocería durante sus primeros años perduran aún en la memoria de quienes les vieron competir...
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