General Motors (GM) acaba de anunciar que liderará una ronda de inversión de más de 50 millones de dólares para EnergyX, una empresa emergente con sede en Texas (EEUU) que asegura haber desarrollado un método eficiente para extraer y procesar el litio de las salinas conocido como extracción directa de litio (DLE).
Así, además de asegurarse el ‘oro blanco’ que necesita para impulsar sus planes en torno al aumento de producción de vehículos eléctricos, reducirá los tiempos de espera marcados por los métodos más habituales de extracción. Y es que además de reducir sensiblemente el empleo de agua, en teoría con el DLE el refinado del litio no es ni tan lento ni tan costoso.
Algo más que un simple acuerdo comercial
La electrificación global de la industria del automóvil está disparando la demanda de materiales esenciales para las baterías actuales como son el cobre, el níquel, y el codiciado litio (cuyo precio lleva meses cayendo tras haber alcanzado su máximo histórico en el aciago 2020).
De hecho, según la Agencia Internacional de las Energía (IRENA), la demanda global de litio en 2022 se disparó hasta alcanzar ni más ni menos que 134.000 toneladas, pero de cara a 2030 solo en Europa se necesitará hasta 18 veces más litio del que se usa actualmente, y de cara a 2050, casi 60 veces más.
Así, ya para finales de esta década la demanda de estos materiales críticos podría llegar a superar a la oferta, lo que además de estar impulsando métodos más rápidos de extracción y refinado para suprimir los cuellos de botella actuales en la cadena de suministro, acelera la carrera de los fabricantes por asegurarse sus propios suministros.
En este contexto, el pasado mes de enero el fabricante de automóviles dijo que inyectaría la friolera de 650 millones de dólares en ‘Lithium Americas’ para ayudar a financiar una mina en Nevada. Ahora, el último movimiento del gigante GM para asegurarse el litio que necesita para sus baterías, va un paso más allá.
Y es que a tenor del acuerdo firmado con EnergyX, el fabricante ayudará a la empresa tejana a perfeccionar su tecnología de extracción directa de litio (DLE), para luego poder hacerse con el litio de cualquier proyecto que lleve a cabo la empresa.
Este método que EnergyX ya ha empezado a probar en un proyecto piloto en el denominado "Triángulo del Litio" de Sudamérica (una extensión de salares que abarca parte de Argentina, Bolivia y Chile y que contiene más de la mitad de las reservas mundiales conocidas de litio) es más eficiente y rápido que el empleado hasta ahora por la mayoría de las empresas mineras en la zona, pero de momento está poco extendido.
En esencia, el litio de las salinas se extrae bombeando agua subterránea y dejando que la salmuera resultante se evapore en una serie de estanques. El proceso es relativamente barato comparado con la tecnología que necesita el DLE, pero sólo recupera entre el 30 % y el 40 % del litio total, y consume grandes cantidades de agua y tierra, afectando drásticamente al entorno.
Según EnergyX, la planta piloto que inauguró el año pasado, “ya ha demostrado que su tecnología puede recuperar el 90 % o más” del litio de la salmuera utilizando mucha menos energía, agua y tierra que los procesos actuales y GM acaba de demostrar un gran voto de confianza en su favor.
Queda por ver cómo prospera esta tecnología que los científicos de GM van a ayudar a desarrollar, y si conseguirán triunfar con ella donde algunos de sus rivales han fracasado, como en el caso de Rio Tinto Ltd y Lilac Solutions Inc, que en su día contó con el apoyo de otro gran fabricante, BMW.
