Astronautas chinos acaban de conseguir un hito revolucionario: imitando el proceso natural de las plantas, han fabricado oxígeno respirable y combustible sostenible en el espacio mediante una innovadora forma de "fotosíntesis artificial". Este avance podría jugar un papel clave en la futura base lunar de China y en misiones interplanetarias.
El experimento se llevó a cabo en la estación espacial Tiangong (que significa “palacio celestial” en chino), operativa desde noviembre de 2022. Utilizando un aparato similar a un cajón y un catalizador semiconductor, los astronautas de la misión Shenzhou-19 lograron convertir dióxido de carbono y agua en oxígeno y etileno, un hidrocarburo que puede utilizarse como combustible para cohetes.
¿Cómo funciona la fotosíntesis artificial en el espacio?
Este proceso desarrollado por China, en esencia, se inspira en la fotosíntesis natural, que transforman la luz solar en energía química. En el experimento chino la energía necesaria también proviene de la luz solar, permitiendo que el sistema funcione con una mínima cantidad de energía adicional. Luego, se emplea un catalizador semiconductor para inducir una reacción química entre el CO₂ y el agua.
En la reacción, el agua se divide en hidrógeno y oxígeno, mientras que el dióxido de carbono es convertido en compuestos carbonosos como el etileno. Modificando los catalizadores, se podrían obtener otros productos útiles, como metano (que también puede ser usado como combustible) y ácido fórmico, que puede servir como conservante o como precursor de azúcares para futuras aplicaciones biotecnológicas.
La investigación comenzó en 2015, cuando científicos chinos exploraban formas de aprovechar el CO₂ en el espacio para generar recursos esenciales. El equipo probó diversos catalizadores semiconductores hasta dar con una combinación que optimizara la conversión con una eficiencia energética muy superior a la electrólisis tradicional.
Descubrimiento y desarrollo de la tecnología
Según Interesting Engineering, el experimento se probó en la Tierra antes de hacerse en la estación Tiangong, donde los astronautas validaron su funcionamiento en condiciones de microgravedad. Además, la televisión estatal china CCTV destacó que esta innovación “proporcionará un soporte técnico crítico para la supervivencia humana y la exploración en el espacio exterior”.
Otro de los aspectos más prometedores de esta tecnología es su eficiencia energética. A diferencia del sistema de electrólisis de la Estación Espacial Internacional (ISS), que convierte agua en oxígeno pero consume un tercio de la energía total de la ISS, la fotosíntesis artificial china requiere mucha menos energía, según el South China Morning Post y un estudio publicado en Nature en 2023.
Aplicaciones futuras del descubrimiento chino
Este avance se suma a otros experimentos realizados en Tiangong, como el cultivo de lechugas y tomates o la ignición de una cerilla en el espacio.
Además, podría ser clave para la base lunar china prevista para 2035, permitiendo generar oxígeno y combustible in situ, posiblemente a partir del agua presente en la Luna. Esto evitaría la necesidad de transportar estos recursos desde la Tierra y facilitaría futuras misiones a Marte y más allá.
China también planea usar robots para construir un minirreactor nuclear que suministre energía a la base lunar, en colaboración con Rusia.
Además, ha desarrollado un nuevo cohete gigante reutilizable para transportar materiales, cuyo primer lanzamiento se espera para finales de este año. Con esta tecnología, los astronautas del futuro podrán generar oxígeno para respirar y combustible para regresar a la Tierra o viajar a otros planetas.
Así, este hito sitúa a China en una posición destacada en la carrera espacial y refuerza su ambición de llevar astronautas a la Luna en 2030, justo después de las misiones Artemis de la NASA, que aún enfrentan retrasos. Con esta tecnología, el sueño de la exploración espacial sostenible está más cerca de convertirse en realidad.
