Los investigadores del Instituto Fraunhofer-Gesellschaft, que hace poco presentaron su famosa pasta de hidrógeno, han descubierto la forma de transportar el hidrógeno verde a través de los conductos del gas natural, y aseguran que de forma "económica y eficiente a nivel energético".
¿Cómo? Gracias a una membrana de carbono que separe el hidrógeno del gas natural.
Hidrógeno verde con un alto grado de pureza
El funcionamiento de este prototipo es en apariencia sencillo: una membrana, fabricada a partir de materiales cerámicos o de carbono, separa las pequeñas moléculas de hidrógeno que forman el gas y que atraviesan la membrana, mientras que las moléculas de metano de mayor tamaño se quedan retenidas.
Los poros del carbono tienen menos de un micrómetro de diámetro y esto los hace efectivos para la separación de gases, explican los investigadores. Según los resultados, con este método se puede obtener hidrógeno con un grado de pureza del 80 %.
El siguiente paso es filtrar el gas natural residual para aumentar aún más el grado de pureza, llegando hasta el 90 %.
De esta forma, se pretende aprovechar la extensa red gasística en Alemania, con más de 511.000 km de largo, para transportar conjuntamente el hidrógeno verde y el gas natural.
"Las dos sustancias se pueden transportar juntas en una línea. Una vez que llegan al destino, podemos separarlos de nuevo según sea necesario", explica el Dr. Adrian Simon, director de grupo de Fraunhofer IKTS.
El objetivo del proyecto es crear una infraestructura inteligente de redes de distribución y estaciones de almacenamiento que pondrá la fuente de energía limpia a disposición de todas las regiones.
¿Qué aplicaciones tiene? El hidrógeno con un alto grado de pureza se puede utilizar en la producción de acero, reemplazando al carbono. También es una opción para suministrar energía a edificios, ya que genera energía y calor, así como para el almacenamiento de energía.
En este sentido, la que aspira a ser la primera planta de hidrógeno verde en España planea inyectar en la red actual de distribución de Nortegas el hidrógeno generado a partir de energías renovables, y allí se mezclarlo con el gas natural.
Estará en Vizcaya, y su hidrógeno podía cubrir necesidades de suministro de la industria local, y también podría almacenarse en forma de hidrógeno líquido.
Actualmente, los investigadores de Fraunhofer IKTS están trabajando para escalar la tecnología a un grado que permita la separación de mayores volúmenes de gas natural e hidrógeno.
Y es que mezclar hidrógeno en gasoductos a gran escala es una solución en fase embrionaria, aunque ya se están produciendo avances que den respuesta a cuestiones como el efecto de esta mezcla en las tuberías o los equipos, el impacto en la red o su costo.
De momento, existe un gran proyecto formado por 11 compañías europeas de infraestructuras de gas de nueve estados miembros de la UE (como Enagás), que planean adaptar la infraestructura de gas existente para transportar hidrógeno de forma asequible.
El hidrógeno provendría del norte de África y atravesaría España a través de una red troncal de gasoductos que alcanzará, según lo previsto, los 6.800 km de longitud en 2030.
Foto | Fraunhofer
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