Donde hace millones de años había un supervolcán de 45 km de largo y 35 km de ancho en la frontera entre Oregón y Nevada (EEUU), ahora podría estar el mayor yacimiento de litio del mundo, pues un equipo de geólogos y vulcanólogos estima que podría contener más de 132 millones de toneladas del preciado ‘oro blanco’.
De confirmarse este hallazgo, con semejante cantidad del material más preciado para las baterías de los vehículos eléctricos, la caldera McDermitt sería capaz de satisfacer la demanda mundial de litio durante décadas.
Más fácil y rápido de extraer que en Chile
Looking at the question of whether the world has enough lithium for the electric vehicle transition.
— Hannah Ritchie (@_HannahRitchie) January 4, 2023
Hunted down figures of global lithium reserves, back to 2007.
Reserves are increasing because we keep discovering more.
We're good at finding stuff when we need it. pic.twitter.com/5TzMB5EULe
Sólo por su volumen, McDermitt podría producir 12 veces más litio que el salar de Atacama (Chile). Así, este yacimiento no sólo eclipsaría a la que hasta ahora es la mayor reserva mundial “de oro blanco”, sino que daría un enorme impulso a la cadena de suministro de los vehículos eléctricos en EEUU y contribuiría a bajar los precios de este material fundamental para fabricar las baterías de coches eléctricos.
Además, a diferencia de lo que sucede en otros yacimientos como el de Chile o los de México, extraer el litio de la caldera podría ser menos costoso y menos complejo, ya que no habría necesidad de calentar la roca a elevadísimas temperaturas con combustibles fósiles para ello ni tendría que extraerse a partir de salmueras tras exprimir acuíferos subterráneos
Según la investigación publicada en Science Advances, debido a la forma en la que se formó la caldera tras una erupción volcánica masiva hace 16 millones de años, la obtención de su litio sedimentario volcánico podría realizarse mediante un tercer método de extracción menos invasivo y que requiere menos mano de obra.
Como apunta Popular Science, cuando los minerales volcánicos que contienen litio fluyen hacia los valles cercanos y reaccionan con la tierra suelta, “dejan tras de sí sedimentos ricos en litio que requieren poca energía y procesamiento para separarlos”.
A esto, los investigadores que firman el estudio añaden que el desarrollo de una cadena de suministro sostenible y diversa “para alcanzar los objetivos energéticos y de seguridad nacional con bajas emisiones de carbono requiere la extracción de los recursos nacionales de litio de mayor calidad con la menor relación residuos/mineral para minimizar el volumen de material extraído de la Tierra”.
Los recursos sedimentarios volcánicos de litio “pueden cumplir este requisito, ya que suelen ser yacimientos poco profundos, de alto tonelaje y con una baja relación residuos/mineral”, añaden. La teoría es prometedora, pero en la práctica no es lo mismo poseer reservas de este material, por muy grandes que sean, que poder explotarlo y/o producirlo.
De momento, y aunque en previsión de la futura explotación de la caldera ya se ha lanzado una consulta pública para ampliar la exploración, esta ya tiene voces a favor y en contra, pues ya ha suscitado protestas de los habitantes de la zona, según Oregon Public Broadcasting.
Si bien el consumo de litio en Estados Unidos se ha disparado, la producción no. Aunque la administración de Trump calificó el litio como mineral crítico en 2018 , acelerando el proceso de aprobación para la extracción y exploración de litio, hasta ahora, el único oro blanco que se produce en EEUU proviene de una instalación de extracción de salmuera cerca de Silver Peak, Nevada, proyecto en funcionamiento desde la década de 1960.
Hoy en día, EEUU importa la mayoría de sus productos de litio de Argentina, Chile, China y Rusia. Ahora, la administración Biden (que ya ha anunciado en varias ocasiones su intención de obtener, refinar y reciclar más litio a nivel nacional) estará frotándose las manos con la posibilidad de cambiar el orden de la cadena de suministro mundial de baterías.
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