Ante el desafío que supone garantizar la seguridad del suministro de las materias primas, la industria automotriz se está viendo obligada a mirar a una esfera hasta ahora lejana: la minería.
Audi ya le está haciendo ojitos y ha desarrollado junto a la Universidad de Minería y Tecnología de Freiberg nuevas formas de extracción de metales menos invasivas que las que se usan habitualmente, como las voladuras a gran escala y las perforaciones.
La lista de materias primas con un gran impacto en la economía, y que tienen un alto riesgo de sufrir incidencias en el suministro la componen el litio, el cobalto, el menos conocido germanio o las tierras raras, indispensables no solo para desarrollar las baterías y los imanes permanentes de los motores de los coches eléctricos.
También se usan ampliamente en la fabricación de fibra óptica, energía fotovoltaica, pantallas, sistemas de navegación o los preciados semiconductores, pero se concentran en pocos países y su suministro es cada vez más complejo.
En este escenario, la Fundación para el Medioambiente de Audi, junto con el Instituto de Ingeniería de Procesos Térmicos de la Universidad de Minería y Tecnología de Freiberg, ha establecido métodos de extracción alternativos que prometen ser rentables y menos agresivos con el medio ambiente.
A diferencia de la extracción de minerales convencional, explica Audi, aquí se utilizan métodos microinvasivos, similares a las prácticas quirúrgicas modernas. No se utiliza maquinaria pesada, y se requiere mucha menos energía y menos productos químicos, según prometen.
El proceso, conocido como biolixiviación in situ, se desarrolló y perfeccionó en laboratorio antes de ser probado en condiciones reales en la mina de investigación de la Universidad de Minería y Tecnología de Freiberg.
Los investigadores realizaron perforaciones bajo tierra en la veta del mineral, generando pequeños orificios. La lixiviación permite disolver del mineral los elementos a extraer, con la ayuda de microorganismos que ya están presentes en la mina.
Los expertos combinan este paso con un tratamiento directo con membranas en dos fases.
"El hecho de trabajar in situ permite que no haya costes de transporte ni esfuerzos logísticos", explica Roland Haseneder, del Instituto de Ingeniería de Procesos Térmicos. Además, la planta separa los microorganismos y los devuelve al proceso de lixiviación siguiendo el espíritu de la economía circular.
El objetivo de este proceso, que aseguran es eficaz, es separar y enriquecer el indio y el germanio de una mezcla multicomponente. El objetivo final, dice Audi, es implantar la minería microinvasiva en todo el mundo.
