En 2020, la Unión Europea propuso una nueva regulación de baterías que busca abordar muchos de los problemas que rodean a los vehículos eléctricos, como la sostenibilidad en el ciclo de vida completo. Una normativa que lleva tiempo estancada, por cierto.
Un estudio de la revista Nature apela a la necesidad de establecer una economía circular en torno al coche eléctrico, pero advierte de los retos que supone implementarla.
Las estrategias circulares para tratar los desechos incluyen la reutilización, la reparación, la restauración, la reutilización y el reciclaje tanto del vehículo como de las baterías. No obstante, explica el estudio, extender la vida útil de los vehículos existentes corre el riesgo de retrasar la adopción de nuevos vehículos eléctricos.
En este sentido, la economía circular, en ocasiones con estrategias contradictorias entre sí, se enfrenta a algunos desafíos. Por ejemplo, sustituir y disminuir la cantidad de materiales críticos como el litio o el cobalto puede reducir la necesidad de extracción, pero también hace más difícil recuperar pequeñas cantidades de material en la fase de reciclaje.
También se apunta a la necesidad de ofrecer a un costo razonable herramientas de diagnóstico de cara al mantenimiento de los vehículos, cada vez más tecnológicos:
"Hasta ahora, las políticas de productos se han centrado principalmente en productos de hardware, pero con una mayor integración electrónica y autonomía del vehículo, el software también puede, y debe, respaldar medidas de circularidad que incluyen una mayor vida útil, reparación y mantenimiento".
Una mayor transparencia en la cadena de suministro, sobre todo en lo referente a la trazabilidad de las materias primas es otro paso necesario para que el coche eléctrico sea realmente ecológico.
Por otro lado, los residuos de las baterías de vehículos eléctricos plantean desafíos en términos de incendios y contaminación, y la recuperación de recursos requiere un reciclaje acorde con esta realidad y no tanto centrado en reducir costos.
Según un estudio, en condiciones ideales, se ha estimado que el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos al final de su vida útil podría proporcionar el 60 % del cobalto, el 53 % del litio, el 57 % del manganeso y el 53 % del níquel necesarios a nivel mundial en 2040.
Pero actualmente estamos lejos de ese escenario ideal. En 2021, el Departamento de Energía de EEUU anunció un memorando de entendimiento con la industria eléctrica de EEUU para desarrollar estándares de reciclaje para baterías de iones de litio.
El objetivo de introducir un procedimiento estandarizado es ayudar a los fabricantes a comprender qué materiales y diseños serán más reciclables, mientras éstos ponen el foco actualmente en producir, simplemente, de forma barata.
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