A medida que la mayoría de fabricantes preparan el lanzamiento de coches eléctricos, la investigación para desarrollar baterías con una mayor densidad sigue su curso. Honda asegura haber conseguido un importante hito en este campo. El California Institute of Technology (Caltech) y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA con la colaboración de Honda han desarrollado una batería de iones de fluoruros. Esta batería tendría una densidad energética muy superior a las de iones de litio. Tanto que éstas parecerán ineficientes.
Las baterías de iones de fluoruros se basan en la forma cargada negativamente, o anión, del elemento flúor, según explican en el estudio de Honda, Caltech y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) publicado en Science. "Las baterías de fluoruros pueden tener una mayor densidad de energía, lo que significa que pueden durar más, hasta ocho veces más que las baterías que se usan hoy en día", dice el coautor del estudio Robert Grubbs, profesor de Química de Caltech y ganador del Premio Nobel de Química en 2005.
Una batería sin metales raros
¿Y por qué no se usan actualmente? Porque solo funcionan a una temperatura de 150º C. Lo cual las hace inviables para aplicaciones comerciales de gran volumen, como los coches o los smartphones. Y es que usan un electrolito sólido, el cual cumple con su función con temperaturas elevadas. Sin embargo, los investigadores han conseguido una densidad energética 10 veces superior a la de una equivalente de iones de litio usan un electrolito líquido que cumple con su función a temperatura ambiente.
Las baterías impulsan las corrientes eléctricas al transportar átomos cargados, o iones, entre un electrodo positivo y negativo. Este proceso de transporte se realiza más fácilmente a temperatura ambiente cuando se trata de líquidos.
Para un coche eléctrico esto implica una autonomía mucho mayor que en la actualidad sin necesidad de recurrir a baterías cada vez más grandes y pesadas. Además, estas baterías no tienen riesgo de sobrecalentamiento y no necesitan metales raros como el litio o el cobalto, fuentes de conflictos y explotación infantil.
El nuevo electrolito de fluoruros (de tetraalquilamonio y de cobre, en este caso concreto) ha sido probado con éxito en laboratorio, pero como ya sabemos, una cosa es conseguir los resultados positivos en laboratorio y otra muy distinta es conseguir reproducirlo de forma que pueda tener una aplicación comercial. En todo caso, no quita que es una investigación prometedora que abre esperanzas para el coche eléctrico.
La carrera por ser el Henry Ford de la movilidad eléctrica
Las baterías son actualmente el objetivo casi único de la carrera tecnológica a la que se libran los fabricantes. Cada poco tiempo, alguna universidad o laboratorio parece estar más cerca de conseguir la batería ideal para el coche eléctrico: una que cuesta poco y sea limpia (nada o casi nada de metales raros), que tenga una densidad energética tal que asegure 1.000 km de autonomía con el mismo formato de una actual de 40 kWh.
Estamos como en los inicios del automóvil, donde nadie sabía si se impondrían los motores de gasolina o eléctricos. La facilidad de repostaje (que suplantaba así la escasa autonomía) y el bajo coste de producción impusieron el motor de gasolina. Hoy, el eléctrico se impondrá porque, a priori, no nos queda otra. Y quien consiga una aplicación comercial para una batería asequible, limpia y de gran densidad energética se convertirá en el Henry Ford de la movilidad eléctrica.
Y aunque las de iones de litio parecen ser la norma actual (no podrá seguir siendo así si la demanda crece y se impone el coche eléctrico, pues se van a necesitar cantidad ingentes de metales raros), se nos prometen baterías de estado sólido, de aluminio-aire, bipolares y de calcio. ¿Cuál de ellas se impondrá?
