Ante la llegada del 'peak oil' o pico de producción (lo que implica que cada vez es más complicado encontrar petróleo y resulta más difícil cubrir los costos de extracción), las petroleras se afanan por diversificar su cartera. Y qué mejor negocio que invertir en el litio, el principal ingrediente de las baterías de los coches eléctricos.
El gigante petrolero ExxonMobil acaba de anunciar su intención de convertirse en un "productor líder de litio", y su primer objetivo es Norteamérica.
Según ha detallado la petrolera, han comenzado los trabajos para la primera fase de producción de litio de la compañía en América del Norte en el suroeste de Arkansas, un área que se sabe que contiene importantes depósitos de litio (y también de petróleo y gas natural).
La oferta de productos llevará la marca Mobil Lithium y aseguran que su extracción tendrá "mucho menos impacto ambiental que las operaciones mineras tradicionales". ¿Cómo? Con extracción directa.
De acuerdo a ExxonMobil, utilizarán maquinaria de perforación de petróleo y gas para acceder a agua salada rica en litio (salmuera) desde depósitos a unos 10.000 pies bajo tierra. Y es que miles de pozos petroleros de los que ya no se puede sacar nada podrían ser una fuente potencial de lito.
A continuación, utilizará tecnología de extracción directa de litio para separar el litio del agua salada. Luego, el litio se convertirá "in situ" en material apto para baterías. El agua salada restante se reinyectará en los depósitos subterráneos, apuntan.
Planean empezar a producir esta materia prima en 2027, con el beneplácito de la gobernadora de Arkansas. Y para 2030, ExxonMobil pretende producir suficiente litio para satisfacer las necesidades de fabricación de más de un millón de vehículos eléctricos al año.
En este sentido, la compañía ha mantenido conversaciones con Tesla, Ford y otras empresas automovilísticas para suministrarles litio.
Esto aliviaría la dependencia de EEUU de esta materia prima, que tiene que importar de grandes productores como China, América del Sur o Australia. Pero el principal obstáculo no es tanto obtener el litio como procesarlo, un importante paso en la cadena de producción que China controla.
Desde The New York Times apuntan a que los ingenieros y ejecutivos que impulsan este método han dicho que es superior a las minas a cielo abierto o a los estanques de evaporación porque es más rápido y desperdicia menos agua. Pero nadie ha demostrado con éxito que este enfoque pueda producir suficiente litio para millones de automóviles o baterías, como vende la petrolera.
Actualmente, los costes de extracción de petróleo cada vez son más altos, ya que extraer y refinar petróleo implica gastar petróleo. Si esa proporción alcanza 1:1, de forma que para extraer un barril se emplea un barril, deja de haber beneficios y margen para crecimiento. De ahí la necesidad de diversificación para las petroleras.