El mes pasado, TuSimple, una empresa estadounidense de transporte centrada en la tecnología de conducción autónoma para camiones pesados, envió un camión cargado de sandías desde Arizona hasta Oklahoma utilizando el sistema autónomo del camión durante más del 80% del trayecto.
El camión salió de Nogales, en el extremo sur de Arizona, justo en la frontera con México. Un conductor se puso al volante durante los primeros 100 kilómetros, desde Nogales hasta Tucson, pero a partir de ahí el camión empezó a conducir solo, sin la intervención del conductor, de Tucson hasta Dallas.
Es decir, recorrió unas 950 millas o 1.529 km él solo. Si bien por seguridad hubo un conductor a bordo todo el trayecto, la empresa no dice si tuvo que intervenir o no entre esas dos ciudades.
Desde un punto vista tecnológico, la hazaña que parece suponer debe ser relativizada. El sistema de conducción autónomo de TuSimple está optimizado para la conducción en autopista, y la mayor parte de la ruta consistió justamente en circular por autovías y autopistas. Solo en las zonas urbanas e industriales, a ambos extremos de la ruta, el conductor tomó el control, aseguran desde TuSimple.
La tecnología de TuSimple es un sofisticado control de crucero adaptativo con mantenimiento de carril y frenada automática, pero no es todavía una conducción autónoma de nivel 4 o 5.
Objetivo: prescindir del conductor
Aunque no deja ser llamativo que el sistema mantuviese el control del camión de forma ininterrumpida durante más de 1.500 km, eso no es lo más importante. Lo más relevante para la empresa es que el camión hizo el trayecto en 10 horas menos de lo que habría tardado en hacerlo un camión con un conductor profesional al volante.
Un conductor humano puede completar el viaje completo en 24 horas y seis minutos, mientras que TuSimple demostró que su sistema autónomo puede hacer este viaje en 14 horas y seis minutos, un 42% más rápido, explica TuSimple en su nota de prensa.
Han calculado, tomando en cuenta las normas locales, que un conductor habría tardado algo más de 24 horas en hacer el mismo trayecto de más de 1.600 km.
En Estados Unidos, un camionero puede conducir un máximo de 11 horas seguidas en un periodo máximo de 14 horas (para tomar en cuenta las paradas efectuadas para repostar, comer o lo que sea), pero luego debe descansar un mínimo de 10 horas seguidas.
Para las empresas, los beneficios son evidentes. Reducir en un 50 % los tiempos de entrega de cualquier mercancía, especialmente los alimentos frescos, es una ventaja que cualquier empresa, ya sea de transporte o de distribución, querría tener. Al mismo tiempo es imposible no ver una reducción de los costes operativos y de los tiempos, prescindiendo de la variable que tiene un coste y que ralentiza todo el proceso: el conductor.
Sin embargo y al menos de momento, un conductor sigue siendo necesario a bordo del camión. Tanto por una cuestión de seguridad, para tomar el control del camión en caso de incidente, como por una cuestión práctica, estos sistemas no son todavía suficientemente fiables para conducir en entornos con cruces (zonas urbanas e industriales). El conductor seguiría siendo imprescindible para las entregas de última milla, digamos, en el punto de partida y de llegada de la ruta.
Y esto supone que los conductores que monitorizan el camión autónomo en la ruta están sujetos a las mismas condiciones de descanso y trabajo que los que conducen. Claro que el objetivo de TuSimple y las otras compañías del sector es que sus vehículos alcancen un nivel 5 de conducción autónoma para prescindir de los conductores.
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