El reciclaje de las baterías de los coches eléctricos se presenta como solución a dos factores determinantes: la escasez de los materiales y la degradación. En Japón, los propietarios de un Nissan LEAF pueden acceder a un interesante programa de recuperación de baterías usadas, ahorrando además mucho dinero y Toyota hará lo propio para suministrar electricidad al hogar.
Ante una una posible crisis de reciclaje, un equipo de estudiantes estadounidenses ha desarrollado una tecnología utilizada durante un siglo en la minería para reciclar baterías de iones de litio.
Un método que promete ser el más barato y eficiente
Un grupo de estudiantes de ingeniería química de la Universidad Tecnológica de Michigan (MTU) ha conseguido separar todos los componentes de la batería, como el grafito, el litio y el cobalto de forma que pueden devolverse al fabricante para fabricar en baterías nuevas.
Pan, profesor asistente de ingeniería química en la MTU, obtuvo sus títulos de posgrado en ingeniería minera. Fue su idea adaptar la tecnología de minería del siglo XX para reciclar baterías de iones de litio, desde las pequeñas en teléfonos móviles hasta los modelos de varios kilovatios que impulsan coches eléctricos.
Pensó que las mismas tecnologías utilizadas para separar el metal del mineral podrían aplicarse a las baterías gastadas, así que les dio a sus estudiantes un curso acelerado sobre métodos básicos de procesamiento de minerales y los dejó experimentar en el laboratorio. Y funcionó.
Afirman que los materiales reciclados son "tan buenos como los materiales originales y más baratos". De esta forma, el equipo utilizó tecnologías de la industria minera para separar todo en la batería: la carcasa, láminas metálicas y recubrimientos para el ánodo y el cátodo, que incluye el valioso óxido de metal de litio y consiguieron preservar la integridad funcional de los componentes.
Aseguran que estas tecnologías mineras son las más baratas disponibles, y la infraestructura para implementarlas ya existe.
Las alternativas a la jubilación y los vertederos
Según datos de Bloomberg NEF, el número de paquetes de baterías de iones de litio gastados y retirados de los automóviles en 2018 ha llegado a 55.000 en julio. Bloomberg predice que este número aumentará a más de 3,4 millones en los próximos cinco años a medida que el mercado global de automóviles y autobuses eléctricos se expanda rápidamente. Y eso sin contar los teléfonos móviles y ordenadores.
Además se pronostica que para el año 2040 más de la mitad de las ventas de coches nuevos, un tercio de la flota mundial, serán eléctricos. ¿Y qué hacemos con todas esas baterías? Lo más lógico es utilizarlas no ya en otros vehículos, si no para acumular electricidad para el hogar o incluso supermercados.
De hecho, Toyota instalará el año que viene en Japón baterías recicladas para suministrar energía a las tiendas 7-Eleven a través de paneles solares.
Mientras que China está implementando una normativa para hacer que los fabricantes de automóviles se hagan responsables de las baterías gastadas y las mantengan fuera de los vertederos, en marzo de 2018 la Comisión Europea abordó, junto a ocho socios, las barreras regulatorias en cuanto al reciclaje y la utilización de las baterías de los coches eléctricos.
Este acuerdo investigará la existencia de posibles barreras legislativas y reglamentarias a nivel nacional y europeo para otorgar a las baterías una segunda vida así como posibles formas de superar estas barreras, evaluando su viabilidad dentro de la economía circular.