Esta historia viene de lejos. Paice LLC es una empresa norteamericana que patentó en los años 90 diseños de sistemas híbridos para automoción, concretamente híbridos combinados (serie+paralelo). Paice se siente víctima de una injusticia tecnológica que lleva varios años.
Toyota y Ford pusieron en el mercado estadounidense los primeros híbridos modernos (la marca del óvalo compró tecnología a los japoneses). Según Paice LLC, eran sus ideas, y violaban las patentes registradas, así que acabaron yendo a juicio, demandando a las dos automovilísticas.
Esta semana, Toyota aún pelea contra la justicia estadounidense, defendiendo que la tecnología Hybrid Synergy Drive es suya y que no han violado patentes. De hecho, el icónico Prius tiene más de 2.000 patentes según la revista AutoTechnology (*). Paice LLC afirma que les han hecho perder millones de dólares.
La versión de Toyota
De acuerdo a la información de la marca japonesa, el génesis de sus coches híbridos modernos empezó con el proyecto interno G21 en 1993, que buscaba un coche de cuatro puertas, segmento medio, con un nivel adecuado de confort y calidad… y una elevada eficiencia. No se pensó en un híbrido al principio.
Fue en noviembre de 1994 cuando se decidió que una solución híbrida era la mejor posible, y en 1995 se exhibió en Tokio el primer prototipo. Ese mismo año de planteó un modelo de producción, que se presentaría en 1997 en Japón como Toyota Prius, el primer híbrido moderno de producción masiva.
Antes del año 2000, los primeros Prius de exportación acabaron en Estados Unidos, donde empezó a labrarse una fama. La segunda generación, de 2004, es la que sin duda es más conocida. Se estuvo vendiendo hasta el año pasado, cuando hizo aparición la tercera generación, actualmente a la venta.
Paice LLC demanda a las automovilísticas
El 8 de junio de 2004 Paice LLC presentó una demanda contra Toyota Motor Corporation (la filial de EEUU) por violación de patente en el modelo Prius II, Highlander y Lexus RX 400h. La justicia acabó dando la razón a Paice LLC, obligando a Toyota a pagar una indemización de más de 4 millones de dólares.
Eso fue por todos los modelos vendidos con esa tecnología, más 25 dólares por cada uno de ellos vendido con posterioridad al fallo judicial (actualmente casi 100 dólares por coche). En 2007 se presentó otra demanda, alegando que Toyota seguía violando sus patentes, esta vez la patente 7.104.347, y aún no se ha fallado este asunto.
Situación actual
La última novedad del caso es que Ford, que utilizaba la tecnología Toyota bajo licencia (a cambio de conocimientos en motores diesel), ha llegado a un acuerdo extrajudicial con Paice LLC por el mismo motivo, los detalles se desconocen. Así se ha evitado una batalla judicial a largo plazo. Ambas empresas se demandaron mutuamente.
Esta semana, los representantes de Toyota tienen una audiencia con las autoridades sobre el tema de las patentes. Se podría llegar a bloquear las importaciones de híbridos japoneses si se llega a la conclusión de que viola la propiedad industrial de Paice LLC, todo esto en suelo de Estados Unidos.
A falta de más pruebas que las versiones, desconozco si ha habido una violación intencionada de patentes por parte de Toyota, si ha sido casualidad, o que Paice LLC quiere ganar en los tribunales lo que no ha conseguido en el mercado. Las tres posibilidades tienen cabida en este embrollo.
El problema de Toyota es que se determine que sus soluciones técnicas son idénticas a las de Paice LLC, pues obviamente Toyota tiene sus propias patentes. Otras marcas como Nissan o Mazda se han interesado en la tecnología híbrida de Toyota. Honda no tiene nada que ver en este tema, su tecnología es diferente.
Un varapalo judicial es lo último que necesita Toyota después de un auténtico annus horribilis con el Caso Pedalgate, el desplome de la confianza del consumidor, la muerte de Hiromu Naruse, etc. El resultado de momento es una incógnita y no está muy cerca de quedar totalmente cerrado y finiquitado.
Toyota ha investigado en híbridos desde los años 70. La primera idea sobre híbridos de Severinsky es de 1979, pero dos años antes Toyota presentó un prototipo de coche híbrido deportivo con turbina de gas: Toyota GT Hybrid Concept, basado en el Sports 800 de la época.
Por lo visto, Toyota no quiere participar con Paice LLC ni con el señor Severinsky en el negocio de los híbridos, y prefieren que su tecnología siga siendo suya. Las indemnizaciones que han de pagar a Paice LLC son una minucia en comparación con el precio de los coches vendidos, dudo que les importe.
Otra cosa sería que se prohibiese la importación de sus coches, lo cual ya es un problema muy distinto y de consecuencias mucho más serias. Toda la producción de híbridos japoneses es externa, así que no se puede suplir con fábricas ubicadas en suelo estadounidense. A ver en qué acaba todo esto.
A quien disponga de tiempo, paciencia y buen nivel de inglés, puede ver una explicación más pormenorizada del caso Paice LLC versus Toyota en HybridCars. Por cierto, la prohibición afectaría a todos los híbridos de Toyota, no solo a los modelos comentados, porque se supone que es la misma violación de patente.
NOTA: AutoTechnology es la revista oficial de FISITA, la federación internacional de ingenieros de automoción. Su primer número especial se dedicó en exclusiva al Toyota Prius II.
Fuente | Automotive News, Paice LLC, AutoTechnology Special Number 1, The Truth about cars
En Motorpasión | Historia del coche híbrido: la tecnología se perfecciona