Los pronósticos industriales predicen una necesidad insaciable de baterías de iones de litio que muevan los vehículos eléctricos, y ni siquiera las esperadas baterías en estado sólido solucionan el problema que supone la extracción de este mineral.
En proceso están proyectos que encumbran a elementos como el sodio como la solución definitiva, otros que han encontrado una nueva fuente de litio en depósitos de arcilla de supervolcanes, y otros que se centran en el proceso de extracción. Es el caso de una nueva membrana de desalinización, que permite producir agua potable e iones de litio sin procesos químicos.
Una membrana que atrapa los iones
El estudio, publicado en la revista Science Advances y de la que se ha hecho eco New Atlas, expone el descubrimiento de un equipo de científicos de Australia y Estados Unidos en cuanto a la desalinización. Esta nueva técnica pone a los llamados marcos orgánicos de metal o materiales metal-orgánicos (MOF por sus siglas en inglés) como una posible solución a los costosos y agresivos métodos de extracción del litio.
Los MOF cuentan con una enorme área de superficie interna y porosidad; como ejemplo gráfico, se afirma que un solo gramo de este material desplegado podría cubrir un campo de fútbol, por lo que resultan idóneos para almacenar, capturar y liberar moléculas.
Los poros de la membrana son lo suficientemente grandes como para que pasen las moléculas de agua, pero impiden el paso de elementos contaminantes, así que los investigadores han desarrollado a partir de esta característica una membrana inspirada en la "selectividad iónica", permitiendo que los iones se deshidraten a medida que pasan y se queden atrapados en la estructura esponjosa.
Sería el fin de los agresivos tratamientos químicos para extraer el litio del agua de mar, donde abunda en rocas y salmueras, y una forma pionera de producir agua potable.
Recordemos que la mayor parte del litio usado para fabricar las baterías de iones que impulsan la electrónica moderna proviene de la denominada 'Arabia Saudita del Litio': Argentina, Chile y Bolivia (en la imagen de portada puedes ver el Salar de Uyuni), donde comenzarán a peligrar no solo la fauna y la flora, sino la supervivencia de las poblaciones indígenas que se asientan en áreas colindantes.