Irene Mendoza
En 1953 la Marina estadounidense botó el USS Albacore, un submarino experimental cuya forma de gota de agua rompía con décadas de diseño naval, pero acabó convirtiéndose en una referencia para generaciones enteras de submarinos. Más de setenta años después, unas imágenes por satélite tomadas en Shanghái vuelven a poner el foco sobre un diseño que también parece dispuesto a desafiar las reglas.
Las fotografías muestran un nuevo submarino chino de grandes dimensiones que rompe con una de las características más reconocibles de estos sumergibles: su vela o torre de mando apenas sobresale del casco, una solución extremadamente rara incluso en los diseños más avanzados de la actualidad. Igual de llamativo es que Pekín lo ha desarrollado y botado sin hacer ningún anuncio oficial sobre su existencia.
Un diseño que elimina una pieza considerada esencial
Se calcula que este nuevo submarino chino tiene 120 metros de eslora, tamaño comparable al de muchos submarinos nucleares de ataque modernos. Su perfil extremadamente limpio, junto a unos timones de popa en configuración de X, apunta a una intención de reducir la resistencia hidrodinámica y el ruido generado durante la navegación.
La explicación está en la propia forma del casco, pues cuanto menos sobresalgan elementos externos, más fluido será el desplazamiento bajo el agua y menor será la resistencia al avanzar. Y en un entorno donde la capacidad de permanecer oculto resulta fundamental, cualquier reducción de la firma acústica puede marcar la diferencia. Algunos analistas también apuntan a la posible utilización de una hélice encapsulada tipo pump-jet, una tecnología diseñada precisamente para dificultar aún más su detección mediante sonar.
Pero la ausencia de una vela convencional plantea tantas preguntas como ventajas ofrece: tradicionalmente, esta estructura alberga periscopios, antenas, sensores y diversos sistemas de comunicación. Así, renunciar a ella implica rediseñar funciones consideradas esenciales durante décadas… y si los ingenieros chinos han seguido este camino es porque creen haber encontrado soluciones capaces de compensar esas limitaciones.
No sería la primera vez: el mismo astillero de Shanghái ya construyó en 2018 un pequeño submarino experimental sin vela que desapareció rápidamente del foco mediático. Ahora, visto con perspectiva, todo apunta a que aquel prototipo sirvió para validar tecnologías que acaban de dar el salto a una plataforma mucho más ambiciosa.
Lo más inquietante es la velocidad a la que China construye submarinos
Ahora quedan muchas incógnitas por despejar, y la principal sigue siendo qué se esconde bajo el casco. Los expertos no tienen claro si utiliza propulsión nuclear convencional, algún sistema híbrido avanzado o incluso una evolución de los conceptos de “AIP nuclear” con los que China ya ha experimentado en los últimos años. Este tipo de sistemas, conocidos como propulsión independiente del aire (AIP), permiten a un submarino permanecer sumergido durante mucho más tiempo sin necesidad de salir a la superficie para recargar baterías.
Además, tampoco está claro si se trata de un submarino de ataque, una plataforma experimental o la primera unidad de una nueva familia de buques. Pero el verdadero mensaje va más allá de este submarino concreto: mientras EEUU y varios países occidentales acumulan retrasos para ampliar sus flotas submarinas, China ha incorporado entre 15 y 20 submarinos en apenas cinco años y sigue desarrollando otros nuevos a un ritmo difícil de igualar.
Por eso este misterioso sumergible ha hecho saltar las alarmas, ya que más que una simple rareza tecnológica, parece otro síntoma de la acelerada transformación naval que Pekín lleva tiempo desarrollando lejos de los focos.
Imágenes |Naval News, Vantor, @type36512
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