El hidróxido de litio (que se produce a partir de una reacción química entre el carbonato de litio y el hidróxido de calcio), uno de los principales ingredientes de las baterías de los coches eléctricos y de teléfonos móviles, ha pasado de ser un bien escaso a acumularse en las minas de todo el mundo.
No obstante, se espera que la demanda siga aumentando, y en este sentido, un equipo de investigadores ha desarrollado un técnica que tiene el potencial de reducir los tiempos de extracción de litio de meses y años a horas y aumentar la efectividad del proceso.
Una membrana que filtra iones de litio
Alrededor del 70 % del litio del mundo proviene de salmuera (lagos salados), un proceso de extracción en el que se necesitan grandes cantidades de agua y cuya recuperación tiene además un bajo rendimiento debido a la evaporación.
Según publica Australian Mining, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Monash, la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth, la Universidad de Melbourne y la Universidad de Texas en Austin, ha sido pionero en desarrollar una técnica de filtración que podría cambiar sustancialmente la forma en que se extrae el litio de la salmuera.
Además de reducir los tiempos de extracción del mineral, promete que este proceso puede facilitar las tasas de recuperación de litio de aproximadamente el 90 %, en comparación con la tasa de recuperación del 30 % lograda mediante el proceso de evaporación solar convencional.
Inspirados en las capacidades de filtrado de una célula viva, los investigadores han desarrollado una membrana sintética de canal de iones basada en materiales metal-orgánicos que se ajusta con precisión para filtrar iones de litio.
De momento, la empresa Energy Exploration Technologies (EnergyX) ha ejecutado una licencia exclusiva mundial para comercializar la tecnología, aunque no se han dado fechas.
Para hacernos una idea de lo que supone este tipo de 'minería', para obtener una tonelada de litio América Latina usa 750 toneladas de salmuera, que pasa por 24 meses de preparación.
Uno de los principales impactos de este tipo de extracción, la que no es sobre roca, recae directamente sobre el medio ambiente. El llamado triángulo del litio está compuesto por los salares del Hombre Muerto (Argentina), el de Uyuni (Bolivia) y el de Atacama (Chile) que, junto con otros cercanos, concentran más del 85 % de las reservas de litio conocidas del planeta.
Su extracción (que puede superar los 140 litros de salmuera por segundo) está amenazando no solo a la fauna (como el flamenco andino, que se está quedando sin agua para subsistir) sino también a la población indígena.
El litio también se puede reciclar un número ilimitado de veces, pero hoy en día no existe una tecnología de reciclaje que sea capaz de producir litio suficientemente puro para un segundo uso en baterías.
Actualmente los mayores productores de litio son Australia, Chile, Argentina y China (y ojo con el proyecto de Sonora en México), y los mayores importadores de litio son China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos.
Su precio ha caído en picado. Una tonelada de litio ahora cuesta alrededor de 5.900 euros, y en enero de 2019 su precio superaba los 10.000 dólares, tal y como podemos observar en esta gráfica de Trading Economics, expresada en yuanes:
El aumento del suministro de las minas y la desaceleración del mercado automotriz chino están provocando un descenso de los precios, y se espera que sigan en esta línea.
Los inversores esperan además que la nueva producción de Argentina, Australia y Chile pueda agregar 500.000 toneladas de litio al mercado por año para 2025.
Foto | Luca Galuzzi
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