Los peligrosísimos incendios de baterías de coches eléctricos vuelven a la palestra con el paso del huracán Helene por el sureste de EEUU, pues la mala combinación de tormentas torrenciales y la química de las baterías ha resultado en numerosos daños a viviendas y la destrucción de decenas de coches eléctricos: muchos de ellos han ardido sin estar enchufados.
Y este es sólo el último ejemplo de lo que puede llegar a suceder. Para evitarlo, el fabricante surcoreano LG Chem (que suministra baterías a Tesla, Ford y otros grandes fabricantes de coches eléctricos) afirma haber desarrollado un material que puede detener los incendios de baterías antes de que empiecen, o incluso extinguirlos después.
“Una resistencia máxima 1.000 veces superior a la de las temperaturas normales”
En un artículo publicado en la revista científica Nature Communications, LG Chem describe su invención como una “capa reforzada de seguridad” para la batería. Desarrollada junto a un equipo de ingenieros de la Universidad de Tecnología de Baterías de Pohang (Corea del Sur), esta va colocada en el interior de la batería para evitar las posibles fugas térmicas.
Concretamente esta “capa reforzada de seguridad”, va situada entre el cátodo y el colector de corriente, y tiene un micrómetro de grosor de material compuesto que cambia su estructura molecular cuando la temperatura supera el intervalo normal de 90 ºC a 130 ºC.
“Esto aumenta drásticamente la resistencia eléctrica de la capa en 5.000 ohmios por 1ºC, alcanzando una resistencia máxima 1.000 veces superior a la de las temperaturas normales de funcionamiento”.
Esto ayuda a aislar el cátodo y el ánodo, cuyo contacto es una de las causas de los incendios de baterías. Asimismo, estos cambios químicos se invierten cuando la temperatura de la batería vuelve a la normalidad, por lo que el sobrecalentamiento de una batería con este material, en teoría, no debería afectar a la vida de la batería.
En definitiva, se trata de una fina capa que interrumpe químicamente el circuito de la batería y protege sus partes más reactivas cuando ésta se sobrecalienta, para evitar que arda sin control. Durante las primeras pruebas, LG Chem afirma que “la adición del material redujo en gran medida la tasa de incendios, e incluso hizo que los fuegos se extinguieran rápidamente por sí solos”.
Según los resultados publicados de LG Chem, “las baterías de litio-óxido de cobalto convencionales se incendiaban el 84 % de las veces, mientras que las de níquel-cobalto-manganeso siempre se incendiaban cuando se les arrojaban pesos de 10 kg”. Sin embargo, en las baterías con “la capa reforzada” añadida por LG, el índice de incendio en caso de las baterías de litio se redujo supuestamente a cero. “La tasa de incendio de las pilas de níquel descendió al 30 %, y todos los incendios se extinguieron poco después”.
LG Chem afirma que los intentos anteriores de desarrollar un material con estas capacidades comprometían la densidad energética de la batería o reaccionaban con demasiada lentitud para ser útiles. “El material actual, sin embargo, ha demostrado ser lo bastante prometedor como para pasar a pruebas a gran escala, y se probará en baterías del tamaño de un coche en 2025”. De ir todo bien, su fabricación en serie se retrasaría previsiblemente un año más.
“Es un logro tangible que puede aplicarse a la producción en serie en un breve periodo de tiempo”, asegura Lee Jong-gu, director del área de tecnología en LG Chem. “Mejoraremos la tecnología de seguridad para garantizar que los clientes puedan utilizar vehículos eléctricos con confianza y contribuir a reforzar nuestra competitividad en el mercado de las baterías”.
A pesar de los aparentes avances innovadores que representa este material, es crucial abordar la realidad del contexto. Aunque las pruebas iniciales sugieren que su eficacia es notable y los ejecutivos afirman que su producción será sencilla, es probable que pase un tiempo considerable antes de que su impacto se sienta de manera significativa en el sector de los vehículos eléctricos.
En primer lugar, no se espera que esté listo para su producción antes de 2026, y en ese momento, solo beneficiaría a los fabricantes de automóviles que trabajen directamente con LG Chem. Además, la forma en que LG Chem manejará los derechos de propiedad intelectual relacionados con este desarrollo podría influir en gran medida en su adopción en la industria de baterías en su conjunto.