El primer avión totalmente eléctrico de Rolls-Royce ya ha completado su primer vuelo de prueba, surcando los cielos del Reino Unido durante unos 15 minutos. Bautizado como "Spirit of Innovation" utiliza un tren motriz eléctrico de 400 kilovatios que, según el fabricante, lleva el paquete de baterías de mayor densidad energética jamás ensamblado para un avión.
El avión monohélice posee un diseño exterior clásico en contraste con un interior plagado de elementos tecnológicos. Pronto se llevarán a cabo nuevas pruebas con él y, con el tiempo, Rolls-Royce quiere que la velocidad del avión supere las 300 millas por hora, que aproximadamente equivalen a 480 km/h.
El resultado de años de desarrollo
Durante los últimos años, varias empresas se han lanzado al desarrollo de planes y conceptos relacionados con la aviación cero emisiones, que por el momento se encuentran en fases embrionarias y se centran sobre todo en aviones de tamaño reducido. Concretamente el proyecto de Rolls-Royce lleva en desarrollo más de dos años desde que se presentó el primer prototipo.
Bautizado como "Spirit of Innovation" -o “Espíritu de Innovación”- este pequeño avión es el resultado de un programa llamado ACCEL o (Accelerating the Electrification of Flight), una iniciativa que cuenta entre sus socios con el especialista en motores y controladores eléctricos YASA (filial propiedad de Mercedes-Benz) y la start-up Electroflight.
Según Rolls-Royce, Spirit of Innovation utiliza un tren motriz eléctrico de 400 kilovatios que se alimenta de una batería de 6.000 celdas, con el objetivo de lograr el mayor rendimiento y potencia posibles.
Tras llevar a cabo el primer vuelo experimental, Rolls-Royce ha comunicado que “comenzará una intensa fase de pruebas" a través de la cual se podrán recopilar gran cantidad de datos de rendimiento sobre el sistema de energía eléctrica y propulsión del avión.
Sin embargo, el objetivo final de la firma (que no ha de confundirse con Rolls-Royce Motor Cars, propiedad de BMW), no es llegar a fabricar aviones en serie. Con este concept, el fabricante pretende mostrar de lo que es capaz su nuevo motor eléctrico, como anticipo de los motores que quieren desarrollar en el futuro para aviones de pasajeros, de la misma forma que hace en la actualidad con los motores a reacción.
Un anticipo de lo que vendrá
Respecto a la financiación para el proyecto, el 50% procede del Instituto de Tecnología Aeroespacial en colaboración con el Ministerio de Empresa, Energía y Estrategia Industrial del Reino Unido, e Innovate U.K.
El Secretario de Estado a cargo del Ministerio, Kwasi Kwarteng, ha declarado que el vuelo de prueba del Spirit of Innovation es “un gran paso adelante en la transición global hacia formas de vuelo más limpias”.
En la actualidad, la huella medioambiental de la aviación es significativa, pues según la Agencia Internacional de Energía, las emisiones de dióxido de carbono procedentes de este sector han aumentado exponencialmente en las últimas dos décadas "alcanzando casi una gigatonelada métrica en 2019", lo que equivale a aproximadamente al 2,8% de las emisiones globales de CO₂ procedentes de la quema de combustibles fósiles.
Por su parte, el Fondo Mundial para la Naturaleza describe la aviación como "una de las fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero que más rápido crecen e impulsan el cambio climático global". Añade que los viajes en avión son actualmente "la actividad más intensiva en cuanto a emisiones de carbono que puede realizar una persona".
Por el momento, Rolls-Royce está trabajando junto al fabricante de fuselaje Tecnam y la aerolínea regional noruega Widerøe en el desarrollo de un avión de pasajeros totalmente eléctrico que podría estar listo en 2026.
Mientras tanto, otros interesantes proyectos para “descarbonizar el cielo” entre los que se encuentran los aviones de hidrógeno del gigante Airbus o incluso aviones propulsados por energía solar como el Solar Impulse 2 (que en 2016 consiguió dar la vuelta al mundo en 17 etapas) siguen su curso.
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