El debate siempre está encima de la mesa: ¿hasta qué punto el coche eléctrico es sostenible? ¿Es realista proponer el objetivo de que en unos años todos los vehículos nuevos que se vendan sean 100 % eléctricos si dependen de materias primas limitadas, como es el litio o el cobre? Es precisamente el punto de partida de un interesante informe de dos investigadores de la Universidad de Cornell y de la Universidad de Michigan.
La principal conclusión a la que llegan es que no se está extrayendo cobre a un ritmo lo suficientemente fuerte como para respaldar los objetivos de ventas de vehículos eléctricos a largo plazo.
"La disponibilidad y la demanda de cobre determinan el ritmo de electrificación"
El estudio, titulado 'Copper Mining and Vehicle Electrification' ha sido elaborado para el Foro Internacional de Energía, una organización que aglutina a los ministros de Energía de 73 países. En él se quiere llamar la atención acerca del hecho de que no hay cobre para tanto coche eléctrico. Para hacernos una idea, para fabricar un vehículo con motor de combustión interna se requieren 24 kg de cobre, mientras que para un eléctrico es el triple. En el caso de los híbridos, necesitan 29 kg de media.
En este contexto, advierten de que la falta de recursos minerales críticos no permita la electrificación total del planeta flota de transporte de vehículos: "Los recursos de cobre están disponibles, pero el 100% de la fabricación de vehículos eléctricos para 2035 requiere tasas de producción minera sin precedentes", describen los investigadores Lawrence M. Cathles y Adam C. Simon.
Y es que el cobalto, el grafito, el litio, el manganeso y el níquel son esenciales para la electrificación, pero el cobre cumple una responsabilidad particularmente importante en la producción de vehículos eléctricos: se encuentra en todo, desde los motores eléctricos, las baterías, los inversores y el cableado de un automóvil eléctrico, así como en las propias estaciones de carga. Es importante para la electrificación debido a su capacidad para conducir el calor, resistir la corrosión y su costo de producción relativamente bajo, pero no crece en los árboles.
"Según la configuración política actual para minería del cobre, es muy poco probable que haya suficientes minas nuevas adicionales para alcanzar el 100% de vehículos eléctricos para 2035", detalla el estudio. Así, en los próximos 30 años se deberá extraer un 115% más de cobre del que se ha extraído hasta la fecha.
Aún así, la realidad es que hay una escasez de depósitos de cobre: de los 224 yacimientos de cobre descubiertos desde 1990, sólo 16 de ellos fueron descubiertos en la última década, según el informe. La obtención de permisos es el principal escollo.
La solución que se propone es que los formuladores de políticas consideren un término medio de aquí a 2035 para permitir la producción "responsable" de cobre necesaria, y solo sería posible con una flota híbrida y no 100 % eléctrica. En este sentido, defienden que las emisiones del ciclo de vida de los vehículos eléctricos puros en comparación con los vehículos eléctricos híbridos son comparables entre sí. Osera, que contaminan lo mismo si tenemos en cuenta todo el ciclo de producción. No es un solución perfecta, afirman, pero es algo más realista.
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