El Toyota Team Europe fue un éxito, pero debido a su ligazón con la competición, se decidió crear el TMME, Toyota Motor Europe Marketing & Engineering de forma que la implantación en el mercado occidental para los modelos de calle fuese completa, y que las ventas e occidente llegasen a las cotas que estaban planificadas. La popularidad en el Reino Unido y la apertura de nuevas fábricas en Indiana, Virginia y Tianjin fue otra piedra de toque para entrar de lleno en los mercados occidentales con suficiente fuerza. De hecho también empezó a cotizar en las bolsas londinense y neoyorquina.
En el año 2000 el coche número diez millones fue entregado a un comprador en Alemania. Esto da una idea del volumen de mercado alcanzado en las últimas décadas del siglo XX, y el reto que suponía para la fábrica de cara a comienzos del siglo XXI. Con la crisis financiera todavía por llegar, y con la preocupación medioambiental que todavía no se había convertido en una preocupación mainstream (es decir, que no era una preocupación generalizada en la sociedad), el ritmo de crecimiento no fue motivo para dejar de innovar, y en 1995 se presentó el primer Toyota Prius.
Llega el Prius, antes que nadie
El titular que acabas de leer es un evidente guiño al propio nombre, Prius, que significa 'antes' en latín. Según se cuenta, el nombre se eligió por ser un modelo comprometido con el medioambiente antes de que esta preocupación se hiciese global. Antes de que en cada casa existiese un experto en tema medioambiental, por decirlo rápido (y con algo de humor). El Tokyo Motor Show de 1995 vio nacer el concepto que rompía con lo establecido (curiosamente 30 años después de romper con todo lo establecido al presentar el Toyota 2000 GT).
El primer Prius supuso el pistoletazo de salida para producir coches cada vez más eficientes, con menores emisiones de CO2, consumos más controlados y toda la serie de innovaciones tecnológicas que nos podemos encontrar hoy. La puesta en marcha de iniciativas medioambientales desde los gobiernos no ha hecho más que corroborar esas innovaciones y es por eso que hoy en día ya estamos esperando la próxima generación de híbridos y motores más eficientes.
Puesto a la venta por primera vez en diciembre de 1997, solo en Japón, el Prius de primera generación (modelo NHW10) fue capaz de llegar a otros países gracias a la importación privada, y al poco tiempo se vendía ya en Estados Unidos la versión NHW11, algo más potente y con mayor velocidad punta para adaptarse a las necesidades de aquél país, sobre todo en términos de mayor distancia recorrida y más velocidad.
Siguientes generaciones de Toyota Prius y desarrollos del siglo XXI
Poco a poco el Toyota Prius se ha convertido en una especie de buque insignia de la marca que, aunque tiene muchos más modelos como el Toyota Yaris, el Toyota Auris, Toyota Avensis... cuenta con el empuje de la popularidad del Prius para posicionarse como un gran fabricante muy comprometido con el medioambiente. La tecnología HSD (Hybrid Sinergy Drive) o la tecnología Optimal Drive cuyo máximo exponente el motor D-4D abogan y apuestan fuertemente por la eficiencia y las reducciones de consumo y emisiones nocivas.
A día de hoy, como comentamos, estamos a las puertas de nuevas versiones del Toyota Prius original, como el híbrido enchufable que saldrá a la venta en 2012, y la última generación que viene directamente del padre de la saga. ¿Cuál es el futuro? Sin duda evolucionar las diferentes tecnologías en cuanto a motorización, eficiencia y la hibridación, pero a Toyota también la veremos en retos del calibre de las 24 Horas de Le Mans, y siempre en la competición al más alto nivel. La historia de Toyota no acaba aquí, tan solo está escribiendo su próximo capítulo.