Las tierras raras han pasado de ser grandes desconocidas a una poderosa arma en la esfera internacional, pues son un importante ingrediente de los motores de imanes permanentes que equipan los coches eléctricos (también de los móviles). Mientras que China aglutina el 90 % de la producción mundial, en España las últimas noticias que teníamos procedían de una mina manchega que no logró despegar.
Ahora sabemos que la minera australiana Berkeley, que ya explota uranio en España, va a iniciar un programa de sondeos en Salamanca para constatar si existen "metales críticos para la fabricación de baterías y coches eléctricos", entre ellos litio y tierras raras.
Litio, titanio, cobalto... En busca de ingredientes
En un comunicado emitido por la Comisión Nacional del Mercado de Valores al que hemos tenido acceso, la minera informa de que los trabajos tendrán lugar a 50 km del municipio de Retortillo, en Salamanca, con una extensión 3.350 metros para buscar litio, cobalto, estaño, tungsteno y tierras raras.
A través de 13 catas, o zanjas perpendiculares al suelo, la minera utilizará una metodología que denomina 'Ionic Leach' y que promete la detección precisa de metales con la mínima perforación. Tras la obtención de los resultados de este primer sondeo, serán volcados a una base de datos para analizar las materias primas encontradas.
La minera australiana está al frente del proyecto de mina de uranio de Retortillo, que fue objeto de polémica el año pasado por talar cientos de encinas centenarias que se encontraban en una zona catalogada de interés medioambiental.
Ahora Berkeley cuenta con tres licencias de exploración en esta mina, entre ellas una para buscar litio y titanio.
Lo cierto es que la extracción a cielo abierto de estos minerales provoca un serio impacto medioambiental: por los terrenos que se usan para extraer las tierras raras y porque algunos elementos van asociados a otros elementos radiactivos, como el torio y el uranio.
Fue precisamente la radiación la principal causa de que el Gobierno de Castilla-La Mancha, en España, enterrara el proyecto minero de Quantum Minería en Campo de Montiel, Ciudad Real. Aquí se había detectado la presencia de monacita gris, que es, junto a la bastnasita, la principal mena de tierras raras.
Según datos ofrecidos por Bloomberg, en el mundo hay 120 millones de toneladas de reservas de tierras raras, de los cuales China posee 44 millones, seguido de Brasil y Vietnam. Sin olvidar que en Australia se encuentra una de las mayores minas a nivel mundial, Lynas Corp, el mayor productor de tierras raras fuera de China.