La tecnología eléctrica en el automóvil tiene ya unos cuantos añitos, sin embargo hasta hace relativamente poco no se ha empezado a apoyar como la alternativa a corto y medio plazo a la propulsión mediante motores de combustión interna. Los motores de combustión interna requieren de poca cantidad de lo que en la jerga militar se denominan materiales estratégicos.
Sin embargo los motores eléctricos y las baterías requieren de bastantes de éstos materiales, básicamente requieren de varios tipos de tierras raras para su correcto funcionamiento. Un Toyota Prius por ejemplo cuenta con 11 kilos de tierras raras, entre las que se encuentran el Neodimio (en los imanes permanentes del motor) y el Lantano (en las baterías), estos materiales son muy caros y escasos.
China es el principal productor de tierras raras y poseedor las mayores reservas mundiales, un 30% de las totales estimadas. Recientemente ha tomado medidas drásticas para regular el comercio de las tierras raras, recortando su producción un 35% durante el primer semestre de 2011, eso teniendo en cuenta que produce el 97% de las tierras raras significa ahogar al resto del mundo. Las causas del recorte han sido por un lado la extracción a lo salvaje que provocaba una inmensa contaminación y por otro guardar reservas de cara al futuro.
Toyota tras un incidente diplomático con el gobierno chino durante el año pasado, ha visto las orejas al lobo ya que China bloqueó todos los envíos de tierras raras a Japón, que es inmensamente dependiente por su gran industria electrica y electrónica. Así que en Toyota se han puesto manos a la obra para protegerse de estas medidas diplomáticas agresivas que pueden bloquear la producción japonesa.
Así que ahora mismo están desarrollando un motor eléctrico en el que la cantidad de tierras raras sean las mínimas, esto ayudará por una parte a bajar el coste en precio y cantidad de los coches. De esta manera esperan dejar de depender de fuentes externas para fabricar sus coches. Como vimos en su momento, ya han empezado a reciclar baterías para ahorrar en recursos y dependencia externa.
Se espera que Toyota introduzca su primer coche completamente eléctrico en 2012, sin embargo la fecha en la que montarán el nuevo motor eléctrico es todavía desconocida, aunque seguramente se pongan las pilas por lo que está por llegar. China está volviendo sus normativas medioambientales cada vez más estrictas y por esta causa se estima que el precio de estos materiales seguirá subiendo.
Puede que al final nos toque tirar de minería de tierras raras, en España parece ser que hay yacimientos de Cerio y Lantano, espero que algún lector geólogo nos ilumine, pero a largo plazo solo puedo confiar en un futuro con hidrógeno y nula dependencia ya sea del petróleo como ahora o de las tierras raras a medio plazo.
Fotografía | Thomwatson y Thorius en Flickr
Vía | Green Technology Blog
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