Madrid es la ciudad europea con más muertes por la contaminación de los coches, según un estudio

Madrid es la ciudad europea con más mortalidad relacionada con el dióxido de nitrógeno (NO₂), "un gas tóxico asociado fundamentalmente al tráfico rodado", según recoge un reciente estudio de impacto en la salud que ha estimado, por primera vez, la carga de mortalidad atribuible a la contaminación del aire.

Dicha investigación, publicada en The Lancet Planetary Health, es un proyecto liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en colaboración con investigadores del Swiss Tropical and Public Health Institute (Swiss TPH) y de la Universidad de Utrecht.

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En el mismo se analiza un total de 1.000 ciudades europeas -858 al considerar las áreas metropolitanas como parte de la misma área urbana- y se incluye un ranking de las urbes con mayor mortalidad atribuible a cada uno de los dos contaminantes del aire estudiados: partículas finas (PM2,5) y dióxido de nitrógeno (NO₂). Los datos utilizados en el estudio toman 2015 como año de referencia -último del que se tienen datos-, pero también se han comparado con 2018.

Antes de analizar el ranking de ciudades con mayor incidencia de la polución en la salud, cabe recordar que el NO₂ es un gas contaminante que se origina en los procesos de combustión a altas temperaturas y está especialmente ligado a los motores diésel antiguos, aunque los gasolina también lo emanan. Estos últimos se se vinculan más al incremento de los niveles de CO₂ que al de NO₂.

Por su parte, las PM2,5 son partículas compuestas de elementos sólidos y líquidos (como sustancias químicas orgánicas, polvo, hollín y metales) suspendidas en el aire y que tienen como máximo un diámetro de 2,5 micrómetros.

Madrid, la ciudad con más muertes por NO₂

Los peores datos de mortalidad asociada al NO₂ se encuentran en ciudades grandes de países como España, Bélgica, Italia o Francia, y concretamente el área metropolitana de Madrid lidera este ranking con hasta un 7% de las muertes anuales relacionadas con este gas.

"La contribución del transporte por carretera a las concentraciones de NO₂ en las ciudades europeas supone de media el 47% y llega hasta el 70% del NO₂ total. Los niveles de NO₂ son generalmente más altos en las ciudades debido a su mayor volumen de tráfico y suelen estar relacionados con la forma en que se diseñan las ciudades", reza el escrito.

El área metropolitana de Madrid, Amberes (Bélgica) y Turín (Italia) forman el 'top 3' de ciudades en los que más mortalidad se le achaca al NO₂. Además, destaca que en la clasificación de las 10 urbes con más impacto de este gas nocivo se encuentran otras dos áreas españolas: el área metropolitana de Barcelona y Mollet del Vallès, perteneciente a la provincia de Barcelona.

Por contra, las urbes con índices más bajos en este ranking son Tromso (Noruega), Umea (Suecia) y Oulu (Finlandia). Aquí puedes consultar los datos de cada ciudad.

En cuanto a PM2,5, las ciudades con mayor carga de mortalidad se encuentran en la región italiana de la Llanura Padana, en el sur de Polonia y al este de la República Checa.

"Esto se explica porque estas partículas finas son materia en suspensión producto de la combustión, no solo de los vehículos motorizados, sino también de otras fuentes, como la industria, la calefacción doméstica o la quema de carbón y de madera”, explica Sasha Khomenko, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio.

Se podrían evitar 51.000 muertes prematuras cada año cumpliendo con la OMS

Más allá de los ranking, una afirmación preocupante que resalta en el estudio es que "los resultados globales indican que si todas las ciudades analizadas fuesen capaces de cumplir con los niveles de PM2,5 y NO₂ recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), se podrían evitar 51.000 y 900 muertes prematuras cada año, respectivamente".

Según la OMS, las concentraciones exteriores de PM2,5 no deben exceder un valor medio anual de 10 µg/m3, mientras que el límite recomendado para exteriores para las concentraciones de NO₂ es de 40 µg/m3.

Pero no solo eso. "Si todas las ciudades fueran capaces de igualar los registros de calidad del aire de la ciudad menos contaminada del listado, la mortalidad evitable sería notablemente mayor: 125.000 muertes prematuras evitables cada año gracias a la reducción de las concentraciones de PM2,5, y 79.000, por la reducción en NO2", arroja el informe.

En este sentido, cabe recordar que España está denunciada por Bruselas ante el Tribunal de Justicia Europeo desde 2019 por incumplir los límites de emisiones fijados por Europa.

Paradójicamente, el estudio se ha conocido además justo en el día en que Madrid ha levantado el protocolo de actuación para episodios de alta contaminación después de tres días consecutivos activo. El pasado domingo entró en vigor al superarse el límite de 180 microgramos/m3 de NO₂ durante dos horas en dos estaciones de la Red de Vigilancia de la Calidad del Aire, y ha estado operativo hasta este miércoles.

La boina de contaminación que cubrió Madrid se formó paulatinamente durante los días de las grandes nevadas que dejó Filomena, debido a la 'inversión térmica'. Este fenómeno meteorológico provoca que la capa de aire más pegada al suelo se enfríe por contacto y, en consecuencia, su densidad aumente.

El resultado es que como el aire frío pesa más, no puede elevarse y acaba ocasionando que la temperatura en áreas de sierra sea más alta que en la capital. Es decir, la 'inversión térmica' detiene el fenómeno de convección, actuando como una especie de techo que atrapa la polución cerca del suelo.

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Por otra parte, el informe se muestra tajante y afirma que Europa es demasiado condescendiente con los niveles de gases nocivos permitidos: "La legislación europea actual no protege suficiente la salud de las personas, por lo que los límites máximos permitidos de NO₂ y PM2,5 deberían ser revisados", declara Mark Nieuwenhuijsen, autor sénior del estudio y director de la Iniciativa de Planificación Urbana, Medio Ambiente y Salud de ISGlobal.

Y lanza un mensaje en la misma línea: "Esperamos que las administraciones locales puedan usar estos datos para poner en marcha políticas de planificación urbana y del transporte encaminadas a mejorar la salud de las personas", concluye el científico.

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