La inminente expansión de los robotaxi en los EEUU con el beneplácito de las autoridades reguladoras preocupa a los servicios de emergencia, especialmente a los bomberos, hartos de lidiar con robotaxis que interfieren en sus intervenciones.
La responsable del cuerpo de San Francisco, Jeanine Nicholson, ha sido rotunda: “No están preparados para el prime time”, refiriéndose al momento clave de las emergencias.
Solo en lo que va de año se han registrado al menos 39 incidentes en la ciudad en los que se han visto involucrados vehículos autónomos como los de Waymo y Cruise, llegando estos a interrumpir la labor de autoridades y servicios de emergencia incluso en un tiroteo, con el peligro que conlleva para la población y los propios efectivos.
Los robotaxis autónomos “no están preparados” para su expansión
Hasta ahora los robotaxis que operan en ciudades estadounidenses como San Francisco, Los Ángeles o Santa Mónica están limitados en número y solo operaban a ciertas horas del día y en determinadas zonas. Pero eso podría cambiar pronto, pues firmas como Waymo, Cruise o Motional tienen intención de ampliar sus servicios a cualquier hora del día y zona, en cuanto los reguladores den luz verde a sus peticiones.
Esto preocupa a autoridades y servicios de emergencia locales, ya que temen que se esté permitiendo que la industria del robotaxi “avance demasiado rápido sin corregir sus errores”, poniendo más vehículos autónomos en las vías públicas “incluso cuando demuestran su ineptitud para enfrentarse a camiones de bomberos, ambulancias y coches de policía”.
Pero en EEUU las agencias estatales tienen la última palabra en materia de regulación de los vehículos autónomos y, ante eso, poco pueden hacer los ayuntamientos locales.
En el caso de California, está bajo la jurisdicción de dos organismos: el Departamento de Vehículos de Motor (DMV por sus siglas en inglés), que expide los permisos y es responsable de la seguridad y la Comisión de Servicios Públicos de California, que regula el servicio comercial de pasajeros, incluidos autobuses, taxis y limusinas.
Estos organismos reguladores hacen un seguimiento de los accidentes o colisiones en los que estén involucrados los robotaxi, pero no de los problemas relacionados con la fluidez del tráfico y/o conflictos e interferencias con los servicios de emergencia. Los bomberos sí, y en lo que va de año, solo en San Francisco se han llegado a registrar 39.
Entre estos incidentes, que han generado diversas situaciones problemáticas para los bomberos se incluyen: bloquear las entradas de los parques de bomberos en dos ocasiones (lo que requirió la respuesta de otra ambulancia desde un parque cercano), ignorar señales de emergencia por una tormenta eléctrica y quedarse enredados en cables eléctricos dañados, quedarse inmóviles ante las luces de emergencia bloqueando el paso.
También entrar a incendios activos y estacionar sobre mangueras de incendio, detenerse justo detrás de un camión de bomberos que estaba atendiendo un incendio, quedarse pegado a la zaga de un camión de bomberos de servicio al interpretar que estaba en un atasco (impidiendo a los bomberos acceder a este), e incluso bloquear el paso de equipos de emergencia después de un tiroteo, y un largo etcétera.
Para resolver estos problemas, Nicholson asegura que los bomberos intentan comunicarse con los operadores remotos de los robotaxis, “pero en ocasiones no logran contactarlos, lo que obliga a enviar personal humano para resolver la situación”.
Ya ha habido algún caso en el que los bomberos han tenido que romper ventanas para despejar el paso obstruido por un robotaxi. “Tenemos 160.000 llamadas al año. No tenemos tiempo para ocuparnos personalmente de un coche que está en medio cuando vamos de camino a una emergencia”.
Estos incidentes vuelven a poner sobre la mesa la necesidad de abordar los desafíos actuales relacionados con la interacción entre los robotaxis y los servicios de emergencia, con el objetivo de garantizar la seguridad tanto de los ocupantes de los vehículos autónomos como del personal de emergencia que trabaja en situaciones críticas.
Un asunto que podría acabar siendo 'de vida o muerte'
En teoría los robotaxis están programados para no interferir en estas situaciones, pero en la práctica, como explican los bomberos, en cuanto detectan unas luces de emergencia estos coches “se paran en seco en medio de la carretera, como un corzo cegado por unos faros”. Además, no detectan las barreras ni las cintas que precintan una zona e impiden el paso.
Nicholson no está en contra de esta tecnología y "entiende el camino que está tomando la industria”. Pero insiste en que hay que arreglar lo que no funciona ahora, antes de que se expandan al resto de la ciudad.
Aunque reconoce que los coches autónomos “no se cansan, no conducen bajo los efectos del alcohol o las drogas, no se distraen con dispositivos móviles” y no se han registrado heridos graves ni fallecidos a consecuencia del comportamiento de los robotaxis, aboga por la prevención.
“No quiero que ocurra nada malo porque no podamos llegar al lugar de los hechos. Un incendio puede duplicar su tamaño en un minuto. Estamos tratando con la vida y la muerte, y no estoy siendo dramática al decirlo”.
A vueltas con la normativa: 29 de junio, fecha clave
Por el momento, se espera que la Comisión de Servicios Públicos de California vote sobre la expansión de los robotaxis el próximo 29 de junio. Según las normas del organismo, cuestiones como la fluidez del tráfico y la interferencia con los trabajadores de emergencias no son razones para denegar permisos.
Hasta ahora, sus resoluciones se han centrado en otros aspectos como “la inclusión de personas con discapacidad, mejorar las opciones de transporte, reducir los gases de efecto invernadero y garantizar la seguridad de los pasajeros”.
Sin embargo, la comisión delega la responsabilidad de los asuntos relacionados con la seguridad en el DMV, que aún no ha tomado medidas ni hecho declaraciones sobre la interferencia de los robotaxis con los bomberos.
Este organismo elabora su normativa sobre vehículos autónomos mediante un proceso público en el que las partes interesadas (agencias gubernamentales locales, estatales y federales, instituciones académicas, grupos de interés y representantes de la industria, entre otros) y ya ha implementado cambios otras veces, así que ahora también podría.
Entre las alegaciones recabadas, el Departamento de Transporte de Los Ángeles y la ciudad de Santa Mónica han presentado comentarios a la comisión argumentando que “el servicio de robotaxi debe implantarse gradualmente a medida que se identifiquen y resuelvan los problemas”.
Ambos han pedido también mucha más transparencia en los datos sobre seguridad de los robotaxis. Por su parte, las compañías de robotaxis que tanto han invertido en su tecnología, por el momento parecen más preocupados por seguir expandiéndose que por implementar ciertas mejoras a corto y medio plazo.
