Un grupo de investigadores de la Universidad KU Leuven (Bélgica) han desarrollado unos innovadores paneles de hidrógeno capaces de convertir el vapor de agua en hidrógeno verde con la única ayuda de la luz solar.
Se trata de una tecnología única con una eficiencia récord que lleva en desarrollo desde hace unos años, pero que cada vez está más cerca de hacerse realidad a gran escala.
Varios de estos paneles se están probando en el laboratorio de una compañía eléctrica de Anderlecht (Bélgica) y sus creadores ya han solicitado las patentes que necesitan para seguir avanzando.
Un proyecto prometedor que ya se encuentra en su fase final
La labor de investigación de los científicos de KU Leuven liderada por el profesor Johan Martens y sus alumnos Tom Bosserez y Jan Rongé es un gran paso adelante hacia un futuro más sostenible, pues el hidrógeno verde tiene un papel muy importante en la transición energética, ya que su producción y uso no generan emisiones contaminantes de CO₂.
Pese a que los investigadores belgas ya han hecho públicos muchos datos acerca de cómo funcionan los paneles de hidrógeno que llevan desarrollando desde 2019, hasta que no obtengan las patentes lógicamente no revelarán detalles técnicos más específicos de su tecnología “por el riesgo que conllevaría”, dice Martens.
No obstante, incluso sin los detalles más técnicos, ya hay muchas cosas interesantes sobre estos paneles que ya podemos avanzar. En primer lugar, hemos de aclarar que el invento belga “no es un panel solar estrictamente hablando”.
Un panel solar convierte la energía solar en electricidad, mientras que el panel desarrollado por el equipo de Martens convierte la humedad del aire en gas hidrógeno. “La luz del sol es parte de la ecuación, por supuesto, y aunque nuestro panel parece un panel solar, preferimos llamarlo panel de hidrógeno", añade. Estos paneles de hidrógeno tienen una eficiencia del 15 %, que es un porcentaje muy superior a las formas tradicionales de producir gas hidrógeno.
Teniendo en cuenta las condiciones climatológicas belgas, donde estos paneles están siendo probados, este porcentaje se traduce en que “cada panel puede producir un promedio de 250 litros de hidrógeno al día” según los investigadores.
A modo de ejemplo, veinte de estos paneles podrían calentar y suministrar electricidad a una casa bien aislada con bomba de calor durante todo un invierno. Si a esto le sumásemos un colector solar térmico y paneles solares tradicionales “tendríamos suficiente suministro para pasar el año”.
Esta tecnología es única y complementa otras formas de producir energía verde. Con las placas de hidrógeno es fácil de almacenar energía durante el verano, lo que permite utilizarla durante el invierno siguiente. En el siguiente vídeo, se explica todo el proceso.
Según Martens, “cuando hay sobreproducción, se puede colocar el gas excedente en la red de gas natural, similar a lo que ya se hace cuando los paneles solares tradicionales y la red eléctrica producen demasiada electricidad”. Este enfoque requeriría algunos cambios en la red de gas, pero cambios menores. Incluso podría mezclar gas natural e hidrógeno en la red existente para una transición gradual a gas hidrógeno puro.
Sin duda, el de los paneles solares belgas es uno de los proyectos más interesantes en torno al hidrógeno verde en la actualidad. Con la llegada de las patentes, los investigadores de la Universidad KU Leuven podrán seguir avanzando hacia la producción en masa de esta tecnología.
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