Las intersecciones son uno de los puntos más problemáticos para la seguridad vial -junto a la maniobra de girar a la izquierda- y mucho se ha investigado para establecer alternativas como los cruces holandeses o los semáforos inteligentes a través de sensores de radar para captar con mayor precisión la situación real del tráfico.
Ahora están empezando a usar la tecnología LiDAR de los coches autónomos en Salt Lake, Utah, para prevenir por primera vez accidentes en tiempo real, e incluso antes de que ocurra.
Usar los ojos de los coches autónomos como bola de cristal y evitar accidentes
Según explica el Gobierno de Utah, mientras que los dispositivos de detección anteriores solo permitían a los ingenieros ver la línea de detención, el sistema LiDAR utiliza rayos láser "seguros para la vista" para recrear una escena completa (incluido el movimiento de vehículos, peatones y ciclistas) en 3D. Esto proporciona a los ingenieros una vista completa de una intersección, que incluye varios cientos de metros en cada dirección, lo que les permite rastrear los movimientos en las intersecciones e identificar áreas para tomar medidas de seguridad.
El LiDAR (de Panasonic) puede rastrear y mapear todo lo que sucede en una intersección con una precisión del 99,98 %, como cruces imprudentes, velocidad promedio, siniestralidad y otros patrones menos previsibles como que un peatón tropiece y no pueda cruzar a tiempo un paso de peatones. En ese caso el semáforo automáticamente podría alargase en la fase de rojo para los conductores.
El Departamento de Transporte de Utah ha equipado cinco intersecciones en Salt Lake City con tecnología LiDar para registrar la actividad de peatones, ciclistas y tráfico vehicular en un intento de comprender mejor cómo se puede reducir la tasa de accidentes. Una tecnología que, si bien no es barata -el precio del software del sistema oscila entre 30.000 y 40.000 dólares- será aún más efectiva cuando todos los coches estén conectados entre sí. Algo que también se está probando en varias áreas con alta actividad de peatones y ciclistas.
Un LiDAR consiste de manera muy básica en un foco emisor de haces de rayos láser infrarrojos (y que por tanto no se ven), y de una lente receptora infrarroja capaz de ver esos haces láser. Los rayos láser que se emiten impactan sobre los objetos, se reflejan (es decir, "rebotan"), y los rayos que vuelven reflejados son detectados por la lente. Para que nos entendamos: un RADAR emite ondas de radio que "rebotan" sobre los objetos, un SONAR emite ondas acústicas (o sea sonido) que "rebotan" sobre los objetos, y un LiDAR emite rayos de luz que "rebotan" sobre los objetos. De esta manera el procesador del LiDAR obtiene una nube de puntos del entorno, con la que la computadora procesa una imagen tridimensional en tiempo real, que se actualiza permanentemente y en la que los objetos se desplazan.