A finales de año, BMW anunció la inversión de 200 millones de euros en un centro de celdas de batería ante un posible escenario de escasez, mencionando que "el nuevo motor eléctrico sin tierras raras garantiza la independencia de los recursos". Los fabricantes saben que estos cotizados minerales, cuyo monopolio ostenta China, además de ser caros son muy contaminantes.
Toyota también ha tomado cartas en el asunto y está preparando motores eléctricos que incluyen hasta un 50 % menos de metales de tierras raras, en un paso muy similar al que ya dio Toshiba en 2012.
5,5 millones de coches eléctricos para 2030
Toyota ha desarrollado un imán para los motores que reduce a la mitad el uso de una tierra rara llamada neodimio y elimina el uso de otros llamados terbio y disprosio. En su lugar, usará las tierras raras lantano y cerio, que cuestan 20 veces menos que el neodimio, según afirma la compañía. Este nuevo imán se puede utilizar además en cualquier tren motriz electrificado.
El conflicto con el neodominio, uno de los 17 elementos químicos que componen el grupo de tierras raras, reside en que es clave para la fabricación de los imanes permanentes usados en los motores eléctricos de alta eficiencia. Pues bien, una ofensiva contra la minería ilegal en China ha reducido la producción de estos metales, y como consecuencia, los precios de las tierras raras 'ligeras', incluyendo el neodimio y el praseodimio, se han disparado en los últimos meses.
"Si continuamos usando neodimio a este ritmo eventualmente experimentaremos una escasez de suministro, por lo que queríamos crear una tecnología que ayudaría a conservar las existencias", ha revelado el director de I+D e ingeniería de Toyota, Akira Kato.
El Toyota Prius, del cual se vendieron tres millones de unidades en el 2013, contiene un kilogramo del supermagnético neodimio en su motor, y al menos otros 10 kilos de lantano en sus baterías recargables.
Tal y como informa Automotive News, Toyota prevé que la demanda de neodimio excederá a la oferta a partir de 2025, momento en el que la compañía pretende ofrecer una versión electrificada de cada vehículo de su línea.
Para el año 2030, Toyota pretende vender 5,5 millones de vehículos electrificados, incluidos un millón de automóviles con baterías o hidrógeno, lo que representa la mitad de las entregas proyectadas.
Ya en 2012, Toshiba desarrolló un imán de samario-cobalto, libre de disprosio (que es muy caro y escaso), y con alta concentración de hierro, para sustituir a los imanes de neodimio. También Honda decidió iniciar un proceso de reciclado de tierras raras a gran escala.
