La rotonda más grande del planeta está en Malasia y la más gigantesca de Europa en Badajoz, que además es de las más bonitas por dónde está situada y porque tiene una montaña en su interior. Pero si hablamos de diseño, esta glorieta inglesa es toda una locura circulatoria. Y por ello es de las más famosas del planeta.
No por su tamaño, aunque no es pequeña, sino porque es una gran rotonda que acoge siete: la misma rotonda en sí, y en su interior una mediana central y otras cinco más pequeñas que la orbitan. Para colmo, no se circula en el mismo sentido en todas ellas, así que hacerlo correctamente es todo en un reto. Esto en Reino Unido, donde se conduce por la izquierda en vez de por la derecha.
Una rotonda con diferentes sentidos de circulación y sus propias reglas
Esta glorieta tiene hasta nombre: se llama The Magic Roundabout (La Rotonda Mágica, en inglés). Esta denominación aparece en los carteles que anticipan este inmenso cruce de la ciudad Swindon, donde su ubica. Es más, presume de ser el monumento más famoso de esta localidad del sur de Inglaterra: tanto, que protagoniza los souvenirs de la ciudad y se incluye como monumento de visita turística.
En este cruce, donde confluyen seis de las principales vías de Swindon, antes había dos rotondas gemelas. Pero no eran eficaces: los atascos eran habituales y además registraba un alto número de accidentes. Así que el British Transport Research Laboratory solicitó al ayuntamiento que se rediseñara comenzada la década de los 70.
El encargado de dar con la solución para regular el tráfico en esta intersección fue Ray Harper, en aquel entonces ingeniero de tráfico del Ayuntamiento de Swindon. En realidad el diseño de esta matrioska de rotondas se lo debemos a Frank Blackmore, que se le ocurrió esta idea de 'cruce de rotondas múltiples' donde el flujo del tráfico imita el comportamiento de pájaros o peces cuando van en grupo. De hecho, Blackmore diseñó la primera de estas características que se ubica en otra ciudad inglesa: Colchester, en el condado de Essex. Y hay más ciudades inglesas con este tipo de glorietas.
Inaugurada en 1972, esta rotonda se llamó en un primer momento County Islands Ring Junction, pero a finales de los 90 se la acabó bautizando como The Magic Roundabout. Es el mismo nombre de un programa infantil británico de los años 50 y hay hasta canciones con su denominación, como esta de Kylie Minogue para una banda sonora.
En una de sus rotondas interiores se circula como en España y en el resto como en Inglaterra. En la rotonda mágica confluyen seis vías, cinco de ellas carreteras: Shrivenham's Road, Queen's Drive, Drove Road, Fleming Way y County Road, además de la entrada al aparcamiento del estadio del equipo de la ciudad, el Swindon Town F.C. Puede circular por su interior cualquier tipo de vehículo, incluyendo autobuses y camiones.
Más allá de su inusual diseño, también llama la atención cómo se organiza la circulación en su interior: depende del camino que se tome, se hace en el mismo sentido que en el resto de rotondas inglesas o bien en el sentido con el que lo hacemos aquí en España.
Así, en el gran anillo exterior de la Rotonda Mágica se circula en el sentido de las agujas del reloj y también se conduce en dicho sentido en las cinco pequeñas. Pero en la glorieta central pasa lo contrario: se circula en el mismo sentido que en los países en los que se conduce por la derecha, es decir en el contrario a las agujas del reloj.
Además también hay que tener en cuenta quien tiene preferencia en cada uno de estos siete giros: mandan los coches y vehículos que circulen por las cinco pequeñas sobre la mediana del centro y la grande exterior. Para esto ayudan los ceda al paso pintados en el asfalto.
Pero hay más: hay algunos tramos en el que el carril está reservado para salir de la rotonda, igual que ocurre con las turborrotondas que tenemos aquí en España. En ese caso, las marcas viales también orientan a los conductores.
¿Ha ayudado a reducir accidentes y mejorar el tráfico? Ante tan complicado diseño se puede pensar que lo primero es imposible, pero no es así: esta rotonda múltiple de Swindon es de las que menos accidentes tienen en todo Reino Unido.
Lo que no significa que no los haya: en los últimos 25 años se han registrado 14 accidentes de gravedad y un total de 100, pero siguen siendo cifras bajas para este tipo de cruces giratorios cuya siniestralidad suele ser elevada. En España, el 10 % de los siniestros se producen en rotondas y entre 2015 y 2019 se registraron nada menos que 45.000 siniestros con más de 300 fallecidos y casi 60.000 heridos graves.
Respecto a reducir los atascos, también ha mejorado la circulación respecto al diseño del cruce anterior. Antes las dos rotondas que regulaban la intersección acogían unos 5.000 vehículos cada hora, pero la Rotonda Mágica tiene una capacidad de hasta 6.200 vehículos a la hora.
Pese a su eficacia, por la complejidad que supone circular en su interior, los conductores no le dan tan buena nota: en una encuesta realizada en 2007 la señalaron como la séptima más temida del país.