La empresa neozelandesa CarbonScape quiere revolucionar el proceso de fabricación de las baterías de iones de litio para coches eléctricos sustituyendo el habitual grafito de los ánodos por “biografito”: un material menos contaminante fabricado a partir de subproductos de la silvicultura y la industria maderera como astillas y serrín.
Según datos de CarbonScape, el proceso de producción de biografito “ahorra hasta 30 toneladas de emisiones de CO₂ por tonelada” en comparación con el del grafito sintético o del extraído de las minas. Este material crítico, cada vez más escaso, en la actualidad llega a suponer casi la mitad de la mezcla de materiales en una batería de iones de litio.
La importancia del grafito para la industria de los vehículos eléctricos
La empresa neozelandesa patentó y empezó a desarrollar su biografito fabricado a partir de subproductos forestales en 2016, y lo define como “una alternativa sostenible al grafito sintético (derivado del petróleo) y natural (extraído de minas)”, ya que asegura que su proceso de fabricación tiene una huella de carbono muy baja.
Concretamente, CarbonScape calcula que el uso de biografito “podría reducir la huella de carbono de cada batería en casi un tercio”, lo que potencialmente podría reducir las emisiones del sector en más de 86 millones de toneladas de CO2 al año para 2030.
Ahora la empresa neozelandesa acaba de conseguir 18 millones de dólares en una ronda de financiación liderada por el mayor proveedor europeo de material de construcción de madera, Stora Enso, y otros inversores como el fabricante de baterías Amperex Technology (con sede en Hong Kong), para poder empezar a comercializar sus materiales en Europa y EEUU.
“Si realmente queremos dejar atrás el carbono fósil y alimentar nuestras economías mediante la electrificación masiva, necesitamos urgentemente alternativas sostenibles como el biografito para poder ampliarlas rápidamente”, dice Ivan Williams, director general de CarbonScape.
Williams calcula que, “utilizando menos del 5% de los subproductos de la industria forestal generados anualmente en Europa y Norteamérica, CarbonScape podría producir suficiente biografito para satisfacer la mitad de la demanda mundial de grafito prevista para las baterías de vehículos eléctricos y de red eléctrica de aquí a 2030”, aunque de momento no revela detalles del proceso.
El grafito, que hoy en día constituye hasta el 50 % de una batería de iones de litio, se está convirtiendo en un material cada vez más escaso, por la creciente demanda de los fabricantes. Es la materia prima clave del ánodo de la batería de iones de litio y, aunque gran parte de la industria se ha centrado en el litio, el níquel y el cobalto (que constituyen el cátodo de la batería), la oferta de grafito cada vez es menor.
De hecho, la demanda de grafito es tan elevada que se prevé un déficit mundial de 777.000 toneladas anuales para 2030. Sólo las ventas de vehículos eléctricos se triplicarán para esa fecha, según un estudio del Gobierno Australiano y “se necesitarán unos 12.000 millones de dólares de inversión en grafito de aquí a 2030”.
En la misma línea, los expertos de Benchmark Mineral Intelligence añaden que deberían encontrarse “hasta 97 nuevas minas de aquí a 2035” para satisfacer la demanda estimada para entonces.
Una alternativa esperanzadora para una oferta cada vez más escasa
En 2021, las reservas mundiales de grafito se estimaban en más de 330 millones de toneladas, y Turquía poseía la mayor reserva del mineral, seguida de China y Brasil, según Natural Resources. Sólo 1,3 millones de toneladas de grafito se produjeron en todo el mundo en 2021, según un estudio del Servicio Geológico de EEUU, de las cuales unas 850.000 toneladas procedían de China.
Con China controlando la cadena de suministro gracias a sus minas, países como EEUU -donde no hay producción comercial- están empezando a levantar grandes fábricas para refinar grafito, como es el caso de Graphex Group en Detroit. Pero refinar grafito es un proceso complejo y caro que tiene además que superar trabas regulatorias.
Así, la alternativa del biografito es realmente prometedora, y otros grandes fabricantes de baterías como el gigante sueco Northvolt también están estudiando ya la posibilidad de desarrollar baterías que utilicen el carbono contenido en la madera local para reducir su impacto ambiental y su coste. También junto a la empresa finlandesa Stora Enso, Northvolt pretende ampliar esta tecnología de ánodos para baterías de madera a corto plazo.
Además de estar en proceso de ampliar su presencia global en Europa, Northvolt también trabaja en el desarrollo de baterías con materiales más sostenibles como el níquel, el manganeso y el cobalto 100 % reciclados.
En un momento en el que la transición hacia una movilidad más limpia y la reducción de las emisiones de carbono son imperativos, el biografito se presenta como una alternativa esperanzadora que demuestra que la innovación puede desempeñar un papel fundamental en la construcción de un futuro más sostenible.
Su desarrollo no solo beneficiaría al medio ambiente, sino que también respaldaría la creciente demanda de vehículos eléctricos y tecnologías de almacenamiento de energía, allanando el camino hacia un mundo con una huella de carbono significativamente menor. Solo queda por saber a qué precio.
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