China controla la cadena de valor del coche eléctrico, y eso incluye unos elementos fundamentales: las tierras raras. Desde coches eléctricos hasta láseres y misiles, China produce el 70 % de tierras raras, y pocos países pueden hacer algo ante su control. Pero Japón acaba de dar un golpe en la mesa.
Han encontrado en una isla remota del Pacífico un enorme depósito de nódulos de manganeso que contienen 610.000 toneladas de cobalto, suficiente para satisfacer la demanda japonesa del metal durante más de 75 años, y 740.000 toneladas de níquel, suficiente para satisfacer la demanda durante más de 11 años.
Como pelotas de tenis
Investigadores de The Nippon Foundation y la Universidad de Tokio han descubierto un vasto campo de nódulos de manganeso ricos en metales raros como cobalto y níquel, ambos cruciales para fabricar baterías de coches eléctricos y teléfonos inteligentes. La producción y fundición de estos metales está actualmente dominada por China y los países africanos, y Japón depende casi totalmente de las importaciones de estos recursos. En este sentido, Estados Unidos está trabajando con Canadá, Australia y Japón para que puedan aumentar su producción interna de minerales críticos y elementos de tierras raras para reducir la dependencia de China.
Pero hay buenas noticias para Japón porque el hallazgo ha tenido lugar en el fondo del Océano Pacífico, dentro de la zona económica exclusiva del país. Según han detallado los descubridores, el grupo confirmó la presencia de un denso campo de alrededor de 230 millones de toneladas de depósitos de manganeso "fácilmente extraíbles en forma de nódulos del tamaño de un puño", explican, repartidos en un área de aproximadamente 10.000 kilómetros cuadrados.
El principal problema que enfrentan es que esta mina de oro se encuentra a una profundidad de hasta 5.700 metros, y de momento no se han desvelado detalles acerca de las técnicas o del impacto medioambiental que supondrá la extracción. Los nódulos, que también contienen cobre, se forman a lo largo de millones de años cuando los óxidos de hierro y manganeso disueltos en el agua de mar se precipitan alrededor de sus núcleos, como piedras y dientes de tiburón.
El plan sobre el papel es iniciar la extracción experimental a gran escala de los nódulos en 2026, "extrayendo miles de toneladas al día con la vista puesta en asegurar 3 millones de toneladas al año", detalla The Nipon Foundation. Los nódulos extraídos se entregarán a empresas japonesas con la tecnología necesaria para refinarlos.
A partir de 2026, el objetivo es establecer una empresa conjunta con varias empresas japonesas para comercializar los minerales como recursos de producción nacional, gracias a los cuales se pueden fabricar desde coches eléctricos hasta equipos médicos, ordenadores o smartphones.
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