Las grandes compañías petroleras ven negocio en el hidrógeno verde, y después de años estudiando la viabilidad de sus distintos proyectos, planean inversiones a gran escala para sortear las limitaciones actuales que impiden hacer de este gas limpio una energía rentable.
El objetivo de las ‘Big Oil’ pasa por una visión muy particular de un futuro con bajas emisiones de carbono: desarrollos multimillonarios que generen grandes concentraciones de electricidad renovable y la conviertan en productos químicos o combustibles limpios que puedan enviarse a todo el mundo para alimentar camiones, barcos o incluso aviones.
A la carrera por un jugoso trozo de pastel
Hasta hace poco, los planes de hidrógeno de las grandes empresas eran modestos, pero algo está cambiando. "Las grandes petroleras llevan años construyendo proyectos multimillonarios", dice el director del departamento de energías renovables de Trafigura Group a Bloomberg.
"Este hidrógeno verde, el amoníaco verde, será la nueva industria energética", sentencia.
El plan se adapta bien a las fortalezas que por naturaleza tienen grandes empresas como las ‘Big Oil’ en cuanto a gestión de proyectos y a su peso financiero, pero incluso con esas ventajas se enfrentan al desafío de una tecnología no probada a gran escala con una infraestructura casi inexistente.
A pesar de todo, las cifras no mienten, y este mes ha sido testigo de un aluvión de grandes noticias sobre mega-proyectos enfocados en el hidrógeno.
Ejemplo de ello es BP, que lidera una inversión de 36.000 millones de dólares denominado “Asian Renewable Energy Hub”, que pretende instalar 26 GW de parques solares y eólicos en una vasta franja de 6.500 km cuadrados de la región de Pilbara, en Australia Occidental para generar electricidad.
Una vez en marcha, pretende producir cada año “unos 1,6 millones de toneladas de hidrógeno verde o 9 millones de toneladas de amoníaco, que pueden utilizarse para fabricar fertilizantes”.
Por su parte, TotalEnergies se ha unido al conglomerado del multimillonario indio Gautam Adani en una empresa que planea “invertir hasta 50.000 millones de dólares en los próximos 10 años en hidrógeno verde”.
Con una inversión inicial de 5.000 millones de dólares, el proyecto quiere desarrollar 4 GW de capacidad eólica y solar, “de los que aproximadamente la mitad alimentarán electrolizadores que producirán el hidrógeno utilizado para fabricar amoníaco”.
Más a largo plazo (de cara a 2030) la empresa quiere llegar al millón de toneladas anuales de hidrógeno verde, impulsada por 30 GW de energía limpia.
Solo es cuestión de tiempo que Shell diga los pasos de sus competidores para no quedarse atrás. Según declaró uno de los responsables de la compañía en una entrevista al Financial Times en Londres, la petrolera “está buscando un lugar donde haya suficientes recursos eólicos y solares para un proyecto a gran escala que se adapte a sus intereses”.
Por su parte, el gigante estadounidense Chevron Corp. está dispuesto a gastar miles de millones de dólares para desarrollar una mezcla de hidrógeno verde y azul, que utiliza una reacción química para dividir el gas natural y capturar y almacenar el dióxido de carbono.
Y estos son solo algunos ejemplos de lo que vendrá, mientras estos gigantes del petróleo siguen gastando la mayor parte de sus activos en oro negro y gas. Por ahora, los proyectos que tienen en marcha, más modestos, les sirven como ‘ensayos’.
En el caso de BP, está desarrollando un electrolizador en su refinería de Lingen (Alemania) y más cerca, otro en su planta de Castellón para producir hidrógeno verde que se utilizará en esas instalaciones.
Y por ejemplo Shell, puso en marcha el año pasado una planta de 10 MW que produce hidrógeno para su refinería de Rheinland, en Alemania, y ya tiene planes para ampliar su capacidad.
La naturaleza del hidrógeno, sus complejas plantas de procesamiento, tuberías presurizadas e instalaciones de almacenamiento, además de los camiones cisterna especializados necesarios para su distribución, lo convierten en "una vía de escape hacia el futuro", pero el principal escollo sigue siendo el precio.
Puede que los mega-proyectos de hidrógeno verde sean el futuro, pero queda mucho camino por recorrer antes de que se demuestre que son comercialmente viables.
Según el director ejecutivo de Hy24, Pierre-Etienne Franc, “primero habrá que construir instalaciones a escala de cientos de MW, 10 veces el tamaño de los proyectos piloto que funcionan actualmente en Europa.
Esto mejorará los conocimientos operativos y la capacidad de fabricación de electrolizadores necesaria para pasar al siguiente nivel”.
Rystad estima que el tamaño promedio ideal para un electrolizador de hidrógeno verde es de 3 a 4 MW. Eso debería aumentar 20 veces para 2025, dejando mucho trabajo preliminar por hacer para desarrollos a escala de gigavatios.
