Usar nanopartículas magnéticas para atraer materias primas como el litio. Este es el nuevo enfoque del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de EEUU ante la demanda imparable de metales críticos para fabricar baterías.
Este método de producción promete ser mucho más rápido y más barato que los tradicionales, que precisan además de grandes cantidades de agua y que amenazan ecosistemas frágiles.
Un imán que atrae las nanopartículas
La tecnología pendiente de patente se está desarrollando en el laboratorio en Richland, Washington, y según explica el laboratorio, se trata de un proceso que aprovecharía el litio extraído del agua en las plantas de energía geotérmica, conocidas como salmueras geotérmicas, o el agua extraída del subsuelo durante la producción de petróleo o gas.
"La nanopartícula central consiste en una forma de óxido de hierro conocida como magnetita. Las nanopartículas se pueden introducir en salmueras de plantas geotérmicas, agua producida o agua de mar, donde se adhieren a compuestos que flotan libremente. Cuando se expone a un imán, el núcleo de hierro de la nanopartícula se comporta como lo hacen las limaduras de hierro en el experimento científico clásico: migran hacia el imán, junto con el material crítico al que están unidas, y se pueden filtrar de la salmuera".
El litio está presente en gran parte del agua bombeada durante la extracción de petróleo y gas en los EEUU y Canadá. Los científicos estiman que si solo el 25 % del litio en dicha agua se recolectara hoy, equivaldría a la producción mundial anual actual.
La tecnología, explican, se está adaptando para la captura de litio, un metal ligero y versátil que podría extraerse de una forma muy pura (lo que reduce el costo del procesamiento adicional), así como las tierras raras.
Este sistema ahorraría miles de litros de agua bombeados por minuto, necesarios para procesar el metal, prometen:
"Nuestro proceso de nanotecnología nos permite miniaturizar todo y elimina la necesidad de separadores de intercambio iónico masivos requeridos en otros procesos. Es bastante simple. En unos pocos minutos, prácticamente todo el litio ha sido extraído de la solución por colisiones moleculares con y luego se puede eliminar con un imán donde se recolecta y purifica fácilmente", explica uno de los científicos del laboratorio.
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