Hay pilotos longevos y pilotos muy longevos. A veces nos damos con casos sorprendentes pero hay algunos que hasta cuestan de creer. ¿Acaso nos resultaría fácil creer que hay un hombre que empezó compitiendo contra Jim Clark, Jack Brabham, Bruce McLaren, Phil Hill, Graham Hill o Jackie Stewart terminó su carrera deportiva compitiendo contra Alex Lynn o Mitch Evans? Esta es la historia de Ken Smith, el hombre de los 48 grandes premios de Nueva Zelanda.
"Kenny" Smith, como es apodado cariñosamente, empezó su carrera deportiva en 1958, con dieciséis años. A los veinte competía en monoplazas y en 1963 disputó el primer Gran Premio de Nueva Zelanda de su dilatada carrera deportiva. Le siguieron 47 ediciones seguidas, hasta su última participación por ahora, en 2013, a los 71 años de edad. Estamos hablando de un hombre que compitió con Graham Hill... ¡y con su nieto, Josh Hill!
A pesar de su larguísima carrera deportiva (alberga el récord de mayor número de participaciones en un mismo gran premio), Smith "solo" ha ganado el Gran Premio de Nueva Zelanda en tres ocasiones, empatando como el mayor vencedor de la prueba con Stirling Moss, Jack Brabham, Craig Baird y Nick Cassidy. Eso sí, la diferencia entre el primer y el ultimo triunfo es de 28 años, siendo el primero en 1976 y el último en 2004, siendo la segunda victoria en 1990.
Ken Smith progresó sobre todo en carreras de ámbito nacional hasta ser un nombre reconocido en la Fórmula 5000 y en otras categorías que competían en el Gran Premio de Nueva Zelanda. Curiosamente, raramente tuvo una programa entero en una temporada, a menudo centrándose solo en el evento más importante del año. Como piloto que compite en tantos monoplazas y años distintos, su rendimiento histórico es áltamente dispar, con victorias alternadas con resultados fuera del top ten.
Aún así y a pesar de que un piloto siempre quiere ganar, Ken Smith tomó parte en las carreras siempre por el placer de la pura competición. Dicho de una forma más simple, para pasarlo bien. Podía permitírselo, tenía la experiencia, manos y forma física suficiente para estar en pista y no ser un estorbo y por lo tanto, lo hizo. Seguramente, el hecho de competir cada año le ayudó a mantenerse en forma, así como el hecho de competir en carreras de coches históricos.
Aún así, es impresionante como un piloto ha sido capaz de mantenerse en activo hasta los 72 años que tiene ahora mismo no solo en el mundo del automovilismo sino en los monoplazas, conocidos por ser los coches más exigentes a nivel físico. Está claro que los Toyota Racing Series actuales no piden tanto físico como los Fórmula 5000 de los años 70 pero aún así, los niveles de agarre son muy altos y las fuerzas G, muy elevadas. Mucho mérito por parte de un apasionado neozelandés que bien puede definirse como el piloto más incombustible que jamás ha existido.
Su último Gran Premio de Nueva Zelanda hasta la fecha es el de 2013, donde pilotó el Tatuus-Toyota de Mitch Evans en la última cita de la temporada de la Toyota Racing Series. Allí, a sus 71 años, fue capaz de terminar una de las tres carreras en décima posición por delante de pilotos como Alex Lynn, Pipo Derani, Tatiana Calderón o Nicholas Latifi. Evidentemente, con mucha menos velocidad que en su mejor momento pero con las mismas ganas de siempre.
Aunque relatar su carrera deportiva es una buena manera de ilustrar quien es y por cuánto tiempo ha competido, seguramente sería más clarificador el hacer una lista rápida de pilotos contra los que Ken Smith ha competido a lo largo de su carrera deportiva. Sirva entonces este espacio para hacer un repaso rápido a pilotos con los que el neozelandés ha compartido pista, para hacernos una idea de lo que significa competir durante 48 años seguidos.
La lista, que no es ni mucho menos completa, cuenta con nombres como Jim Clark, Jack Brabham, Bruce McLaren, Phil Hill, Graham Hill, Jackie Stewart, Denny Hulme, Chris Amon, Piers Courage, Pedro Rodríguez, Richard Attwood, Graeme Lawrence, Jochen Rindt, Derek Bell, Frank Gardner, Mike Hailwood, Sam Posey, Graham McRae, Peter Gethin, Keke Rosberg, Teo Fabi, Roberto Moreno, Ross Cheever, Brendon Hartley, Chris van der Drift, Earl Bamber, Mitch Evans, Sten Pentus, Richie Stanaway, Daniil Kvyat, Josh Hill, Nick Cassidy, Alex Lynn, Lucas Auer, Nathanaël Berthon, Raffaele Marciello o Jann Mardenborough.
Hoy en día, Smith sigue en activo y en 2014 ha disputado la Fórmula Ford neozelandesa, el campeonato de Toyota GT86 que acompaña a la competición de monoplazas invernal de Toyota en Nueva Zelanda y una vez más, la Fórmula 5000 Revival. Puede que en 2014 no haya estado en "su" gran premio pero siendo aún piloto en activo, nunca se sabe cuando podría plantearse un retorno y seguir ampliando un récord prácticamente imbatible...