Cuando Michael Schumacher participó en la Fórmula 3000 en Japón

Cuando Michael Schumacher participó en la Fórmula 3000 en Japón
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Cuando un piloto es siete veces campeón del mundo de Fórmula 1, toda su carrera deportiva se convierte en historia del automovilismo. Algo así sucede con Michael Schumacher, cuya carrera en la Fórmula 3 y en los Sport-Prototipos, antes de la Fórmula 1, es conocida por todo el mundo. Pero incluso con nombres así de conocidos, pueden haber cosas ocultas o simplemente menos conocidas. Como lo es el hecho de que Michael Schumacher compitió en una carrera de la Fórmula 3000 japonesa.

Corría la temporada de 1991 y Michael Schumacher había terminado como piloto de Mercedes a tiempo completo en el campeonato del mundo de resistencia por consejo de su mánager, Willi Weber, que aseguró que pilotar coches con una potencia tan grande y en carreras de larga distancia junto al hecho de estar en ruedas de prensa de nivel internacional le iba a ayudar más para prepararse para la Fórmula 1. Lo habitual en esa época habría sido dirigirse hacia la Fórmula 3000.

A fin de cuentas, Schumacher ganó el GP de Macau en 1990 y tenía un futuro interesante por delante pero quien había empezado la temporada 1991 en la Fórmula 1 era Mika Häkkinen, su rival en esa carrera, una de las más famosas, de Fórmula 3. Había que seguir preparándose para la categoría reina y la siguiente forma de hacerlo era bastante clara. Había que buscar la forma de disputar una carrera de Fórmula 3000 pero era evidente que se encontrarían con varios inconvenientes.

Ante todo, la reputación de Schumacher era muy buena y si disputaba una carrera con poco éxito, todo podía irse al traste. La Fórmula 3000 internacional era una categoría realmente igualada y entrar a media temporada para correr una o dos carreras podía ser un suicidio deportivo puesto que el alemán no tenía experiencia en la categoría, al contrario que los rivales que se encontraría en la Fórmula 3000 internacional. De hecho, Karl Wendlinger lo estaba pasando mal allí a pesar de ser un piloto muy prometedor.

Con todo esto, la decisión era clara. Había que ir a Japón, donde el campeonato de Fórmula 3000 nacional era muy potente, con pilotos capaces y máquinas del más alto nivel. Cumpliría la misma función de entrenamiento en monoplazas de alto nivel pero tendría menor repercusión en Europa en caso de fracaso, dada la menor "capacidad de viaje" de las noticias. Incluso si no salía bien y en Europa se comentaba, siempre se podía decir que el campeonto japonés es particular y que el circuito era desconocido para el alemán, cosa que no pasaría en Europa.

Mercedes se encargó de gestionar las negociaciones y de llevar a Schumacher a Japón. Ya había habido una oferta de Footwork hacía unos meses, pero había estado rechazada pues se consideraba que no daba suficientes garantías. Además, el futuro campeón necesitaba volver a adaptar su pilotaje a un coche ligero y ágil como eran los monoplazas para poder prepararse para la Fórmula 1. Estaba todo el camino calculado y preparado para él.

Michael Schumacher y Johnny Herbert Team LeMans
Así pues, aprovechando el parón del campeonato del mundo de resistencia entre las 24 horas de Le Mans (donde Schumacher terminó quinto junto a Wendlinger y Fritz Kreutzpointner) y la ronda alemana en Nürburgring, prepararon las maletas y salieron hacia Japón, donde Michael Schumacher tomaría parte en la sexta carrera de la temporada, en el circuito de Sugo. Competiría con un Ralt RT23 con motor Mugen Honda (la mayoría de coches de la categoría usaban Mugen Honda, con alguna excepción como la de Ukyo Katayama, el campeón).

Se trataba de una elección extraña, puesto que hasta entonces solo había tres pilotos que hubieran puntuado con el chasis Ralt; Takuya Kurosawa y Geoff Less con un punto cada uno y Johnny Herbert, que había llegado a conseguir un podio. De hecho, Schumacher sería compañero de Herbert en el Suntory Team LeMans, quienes también gestionaban el coche de Ross Cheever, hermano menor de Eddie Cheever, piloto de Fórmula 1 en los años 80. En el caso del norteamericano, iba con los colores de Promise en vez de Suntory y usaba un Reynard y no un Ralt, lo cual era la decisión acertada viendo los resultados finales.

La sesión clasificatoria fue bastante bien para Michael Schumacher, con un cuarto puesto a pesar de no conocer la pista. Por delante tenía a Ross Cheever, piloto competitivo de la categoría durante varios años, Naoki Hattori y el eventual campeón, Ukyo Katayama. La carrera, de 200km de distancia en forma de 54 vueltas, se planteaba interesante pero a la vez complicada. En la parrilla encontramos otros nombres conocidos además de los ya mencionados.

Volker Weidler, ganador de Le Mans ese mismo año, o Kasuyoshi Hoshino, ex piloto de Fórmula 1 y seis veces campeón de la principal categoría de monoplazas japoneses, en la que participó 24 años seguidos, eran los principales favoritos junto a Katayama. Pero también había otros nombres como el de Eddie Irvine, Jan Lammers o Geoff Less. También estaba Masanori Sekiya, quien ganaría en Le Mans en 1995 con McLaren. Sin duda, una categoría en un momento bastante curioso de su historia con muchos nombres del pasado y algunos del futuro.

La carrera vió el dominio de Ross Cheever, quien no dió ninguna oportunidad a sus rivales, mientras que Michael Schumacher se las apañaba para dar cuenta de varios rivales hasta hacerse con la segunda posición en un circuito que pocos días antes nunca había pisado, superando a varias estrellas japonesas e internacionales con más experiencia tanto con los monoplazas de la categoría como en el circuito. Estaba claro, pues, que el alemán tenía un futuro estelar en monoplazas.

Ross Cheever F3000 Japón

Resultados de la sexta prueba del campeonato japonés de Fórmula 3000 1991

| Pos. | Piloto | Equipo | Chasis | Motor | | 1 | Ross Cheever | Promise Team LeMans | Reynard | Mugen Honda | | 2 | Michael Schumacher | Suntory Team LeMans | Ralt | Mugen Honda | | 3 | Akihiko Nakaya | Le Garage Cox Racing Mooncraft | Lola | Mugen Honda | | 4 | Thomas Danielsson | Team Nova | Lola | Mugen Honda | | 5 | Naoki Hattori | Le Garage Cox Racing Mooncraft | Lola | Mugen Honda | | 6 | Ukyo Katayama | Cabin Racing Team | Lola | Cosworth | | 7 | Eddie Irvine | Team Cerumo | Lola | Mugen Honda | | 8 | Volker Weidler | Team Impul | Lola | Mugen Honda | | 9 | Toshio Suzuki | Universal Racing | Lola | Mugen Honda | | 10 | Mauro Martini | Suntec Racing | Lola | Mugen Honda | | 11 | Masanori Sekiya | Leyton House Racing | Leyton House | Mugen Honda | | 12 | Minoru Tanaka | Leyton House Racing | Lola | Mugen Honda | | 13 | Paulo Carcasci | Bitoku Motorsport | Lola | Mugen Honda | | 14 | Jeff Krosnoff | Suntec Racing | Lola | Mugen Honda | | 15 | Takuya Kurosawa | Nakajima Racing | Ralt | Mugen Honda | | 16 | Kunimitsu Takahashi | Advan Sport Nova | Lola | Mugen Honda | | 17 (Ret) | Hitoshi Ogawa | Stellar International | Lola | Mugen Honda | | 18 (Ret) | Geoff Less | Team Hayashi | Ralt | Mugen Honda | | 19 (Ret) | Kazuyoshi Hoshino | Team Impul | Lola | Mugen Honda | | 20 (Ret) | Keiji Matsumoto | Dome | Dome | Mugen Honda | | 21 (Ret) | Masahiko Kageyama | Stellar International | Lola | Mugen Honda | | 22 (Ret) | Johnny Herbert | Suntory Team LeMans | Ralt | Mugen Honda | | 23 (Ret) | Osamu Nakako | Nakajima Racing | Lola | Mugen Honda | | 24 (Ret) | Maurizio Sandro Sala | Super Evolution Racing | Lola | Mugen Honda | | 25 (Ret) | Jan Lammers | Dome | Dome | Mugen Honda | | 26 (Ret) | Masahiro Hasemi | Speed Star Wheel Racing | Lola | Mugen Honda |

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