Tazio Nuvolari, Rudolf Caracciola, Juan Manuel Fangio, Jackie Stewart o Nicky Lauda son algunos de los héroes que han dejado huella en el exigente trazado Nordschleife de Nürburg. Sin embargo, tras el pasado fin de semana del 21 y 22 de junio podríamos incluir entre esta selecta lista de ilustres a los más de 600 pilotos que participaron en Las 24 Horas de Nürburgring. Y es que sobrevivir al "Grüne Hölle" o "Infierno Verde" es una proeza al alcance de muy pocos.
Inaugurado en 1927 como dinamizador económico y turístico para la región de Rheinland-Pfalz (Renania Palatinado), el Nürburgring supuso un pequeño empujón para una Alemania que por aquel entonces se encontraba inmersa en un periodo de grandes dificultades económicas. Pero para los amantes del motor nacía un circuito que, con el paso del tiempo, se convertiría en una de las mecas de automovilismo mundial. Con sus más de 20 kilómetros de longitud, un total de 73 curvas (33 de izquierdas y 40 de derechas) y un desnivel de más de 300 metros entre su punto más alto y el más bajo, este trazado tan exigente no es apto para cobardes.
Y el equipo más valiente --léase el más rápido-- de Las 24 Horas de Nürburgring de 2014 fue el Audi Phoenix Team #4 formado por los pilotos Christopher Haase, Christian Mamerow, René Rast y Markus Winkelhock que, además de hacerse con la victoria, culminaron una semana de ensueño para la marca de Ingolstadt que venía de imponerse en las 24 horas de Le Mans el fin de semana anterior.
El cuarteto formado por Jeroen Bleekemolen, Andreas Simonsen, Christian Menzel y Lance David Arnold, vencedores el año pasado, tuvieron que conformarse con la segunda posición a manos del Black Falcon Mercedes Benz SLS AMG GT3 #1. El podio lo completó otro "Alas de Gaviota", en este caso del ROWE Racing, pilotado por Michael Zehe, Christian Hohenadel, Nico Bastian y Maro Engel con dorsal número 22. BMW, Aston Martin y Porsche coparon el resto de posiciones de cabeza en una de las 24 Horas de Nürburgring más emocionantes de los últimos años en las que hubo hasta 32 cambios de liderazgo.
Viernes
Cuatro marcas distintas en las primeras posiciones
En una carrera de resistencia de estas características la pole position no es ni mucho menos determinante, pero sí que da indicios de qué equipos están en condiciones de llevarse la victoria final. En este sentido, el McLaren MP4-12C GT3 #66 del equipo Dörr Motorsport dio la campanada y consiguió la primera plaza de la parrilla, siendo el piloto francés Kevin Estre quien realizó la vuelta rápida con un espectacular crono de 8.10.921.
En segunda posición se situó el BMW Z4 GT3 #25 del equipo Team Marc VDS. El Belga Maxime Martin consiguió un tiempo de 8.13,497 situándose casi 3 segundos por detrás de la pole y confirmando los pronósticos que situaban a los BMW entre los favoritos. El tercer mejor tiempo lo logró el Audi R8 LMS #4 del equipo Phoenix, pero a juzgar por las explicaciones de su piloto Chris Mamerow, no quedaron del todo contentos con el resultado conseguido: "mi vuelta ha sido justo al límite, me ha resultado imposible ir más deprisa, pero la carrera de verdad empieza mañana".
Sin embargo, sus comentarios resultaron ser una verdadera declaración de intenciones. La segunda línea de la parrilla de salida la completó el equipo Black Falcon Mercedes-Benz SLS AMG GT3 #1 ganador de la pasada edición de Las 24 Horas que, tras superar los problemas en la caja de cambios de la Q2, logró una meritoria cuarta plaza que los situaba en una buena situación para afrontar la salida del sábado con garantías.
Sábado
Un inicio de carrera muy movido
A las 16 horas, tras despejar de la línea de recta --en Las 24 Horas de Nürburgring es tradición que el público pueda darse un paseo por la parrilla para poder ver y tocar a pilotos y coches- daba comienzo la carrera con algunas celebrities entre los participantes: por un lado, Felix Baumgartner, el primer hombre en romper la barrera del sonido en caída libre, que corría con un Audi R8 oficial. Por otra, Kazunori Yamauchi, creador de la saga Gran Turismo que, además de disfrutar de lo lindo pilotando un Nissan GT-R, aprovechó para recopilar algunos datos para la próxima entrega del videojuego.
Los primeros compases de esta maratoniana prueba ofrecieron todo lo que un aficionado al automovilismo desea ver: adelantamientos, luchas al límite y alternancia en cabeza de carrera entre el Audi R8 #4 del equipo Phoenix, el Mercedes SLS Black Falcon #14 y el BMW Z4 #26 del Marc VDS. Por su parte, el McLaren MP4-12C del equipo Dörr Motorsport, que partía desde la pole position, conseguía mantenerse entre los primeros clasificados gracias, en parte, a la ventaja que le proporcionaba su velocidad punta en la recta de más de 2 kilómetros del Döttinger Höhe.
Sin embargo, a primera hora de la noche el equipo formado por Kevin Estre, Peter Kox, Tim Mullen y Bert Sascha, empezó a experimentar problemas técnicos en el sistema de refrigeración que enseguida les descolgaron de la lucha por la victoria. Horas más tarde, tras chocar con el Nissan GT-R #24 del equipo GT Academy RJN, el McLaren tuvo tuvo que abandonar definitivamente la carrera. Una situación de la que se benefició el Aston Martin Vantage GT3 #7 que, tras superar varios contratiempos durante el inicio de la carrera, fue remontando poco a poco hasta la sexta posición.
Domingo
Un día de récord
La noche más corta del año --los primeros rayos de sol iluminaron el circuito a las 5:19 de la mañana-- dio paso a la etapa decisiva de una prueba que todavía tenía muchas sorpresas reservadas. Los tres primeros clasificados continuaban dejándose la piel en cada una de las curvas y cambios de rasante del Nordschleife. Tal era el ritmo que imprimían que, superado el ecuador de la carrera, la palabra récord empezó a circular por el box: transcurridas 12 horas se habían completado ya un total de 78 vueltas, justo la mitad de la mejor marca establecida en la edición de 2011. La calculadoras sacaban humo.
Hacia las 7 de la mañana el Audi R8 número 4 se hizo nuevamente con el liderato -que ya no abandonaría hasta finalizar la prueba- y fue abriendo hueco sobre sus inmediatos perseguidores: el Mercedes Benz SLS #1 del Black Falcon y el BMW Z4 #20 del equipo Sports Trophy. Pero a medida que pasaban las vueltas la tensión y el cansancio iban haciendo mella entre los participantes. De hecho, fue el factor clave que decidió la carrera: dos horas antes de finalizar la prueba la piloto Claudia Hürtgen, sufrió hizo un trompo no forzado en la zona del Tiergarten, dañando la suspensión delantera de su BMW Z4.
Tras la obligada parada en boxes para reparar el coche, perdieron toda opción de victoria al retomar la carrera en 6ª posición. Una oportunidad que los de Audi no dejaron escapar ya que se limitaron a mantener el ritmo hasta el final de la carrera. ¡Y qué ritmo! Con un total de 159 vueltas y 4.035,102 km recorridos en el trazado largo que combina el circuito de Gran Premio con Nordschleife sacaron tres minutos de ventaja respecto al Mercedes SLS AMG GT3 del Black Falcon Team vencedor en 2013, fijando así un nuevo e histórico récord de la carrera. El podio lo completó otro Mercedes, en este caso el del ROWE Racing, que llegó a casi dos vueltas de distancia del primer clasificado.
Las 24 Horas de los pilotos españoles
Tan sólo tres pilotos españoles tomaron parte en la línea de salida de las 24 horas en Nürburgring. Lucas Ordóñez, formado en la GT Academy organizada conjuntamente por Nissan y Gran Turismo, competía con el potente equipo Nissan GT Academy Team RJN en el que también corría el ex-piloto de Fórmula 1 Nick Heidfeld. Tras empezar el fin de semana con muy buen pie en los entrenamientos del viernes y conseguir el segundo mejor tiempo provisional bajo la lluvia, la mala fortuna se cebó con él. Tal y como explicaba en su página de Facebook, una gripe le impidió subirse al coche en todo el fin de semana. Con un hombre menos, sus compañeros lograron una meritoria 24ª posición.
Carlos Arimón, experimentado piloto de carreras de resistencia en Montmeló o Silverstone, afrontaba sus primeras 24 horas en Nürburgring con un Audi TTS junto a Jutta Kleinschmidt, vencedora del París-Dakar en el año 2001, y Wolfgang Müller piloto que, debido a una minusvalía física de nacimiento, carece de mano y antebrazo. Un mérito increíble teniendo en cuenta la exigencia del Nordschleife. Tras un buen arranque de carrera sufrieron problemas electrónicos que les mantuvieron un buen rato sin poder rodar. Tras retomar la carrera y superar las complicadas horas nocturnas tuvieron que abandonar definitivamente hacia las 7 de la mañana debido a problemas con diferencial.
El tercer piloto español fue Nicolás Abril, médico de profesión y piloto amateur desde los 17 años. Con tres Copas Hyundai a sus espaldas y cuatro participaciones en las 24 Horas de Nürburgring, afrontaba un nuevo reto en el Infierno Verde englobado en una estructura formada prácticamente por mejicanos. Y será verdad eso de que la experiencia es un grado ya que Nicolás fue el único de los tres pilotos de la representación española que consiguió terminar la carrera. A pesar de tener que cambiar el motor entero y no poder rodar durante más de dos horas, su Renault Clio RS aguantó estoicamente hasta el final de la prueba, cruzando la línea de meta en una meritoria 107ª posición.
Jan Conesa es periodista de Motor y colaborador habitual en revistas y agencias de medios. Este año ha cubierto Las 24 Horas de Nürburgring para ofrecérnoslas de primera mano en Motorpasión.