“El sistema funciona bien en la actualidad, pero sabemos que cada año que pasa aumenta el riesgo de degradación de los datos de los disquetes y que en algún momento se producirá un fallo catastrófico", explicaba hace dos días Jeffrey Tumlin, director de Autoridad de Transportes Municipales de San Francisco (SFMTA, por sus siglas en inglés), refiriéndose al sistema que controla el metro de la ciudad californiana.
Sí, el metro lo controlan unos obsoletos disquetes. En la era de la Inteligencia Artificial y a dos pasos de la Silicon Valley, cuna de las tecnologías de la información actuales, cada mañana los operarios de la SFMTA deben cargar el software, que permite a los trenes circular con seguridad y saber dónde y cómo deben parar o reanudar la marcha, en el ordenador central vía unos disquetes.
Pero ojo, hacerlo desde unos pequeños disquetes de 3 pulgadas y media sería ya curioso, pero se vuelve todo más extraño si cabe cuando resulta que usan disquetes de 5,25 pulgadas, sí los de 5 1/4, con una vida útil de 20 a 25 años. Hablamos de los disquetes grandes, los de la época dorada de IBM, de cuando ‘El Equipo A’ se emitió por primera vez en televisión. De ahí la preocupación acerca de lo que podría pasar si uno de esos disquetes llegara a fallar.
Una tecnología obsoleta de hace 50 años en el metro de la capital tecnológica del mundo
Instalado en 1998, este sistema era puntero en su momento, según la SFMTA. Sin embargo, el primer disquete de 5,25 pulgadas se desarrolló en 1976 y en 1998 el CD ya era un formato muy utilizado. Aun así, cada mañana de los últimos 26 años, el personal de la SFMTA ha estado cargando el software de control de trenes desde tres disquetes de 5,25 pulgadas en ordenadores sin disco duro.
La tecnología ha avanzado mucho en 26 años. Pero el metro es una infraestructura demasiado pesada para actualizaciones rápidas. Miles de personas dependen de él para sus desplazamientos, y cualquier interrupción del servicio es una decisión que debe tomarse como último recurso. Por eso el metro de San Francisco sigue confiando en una tecnología de hace casi 50 años.
Obviamente, estos disquetes son sólo uno de los componentes de un sistema más complejo en el que también están presentes operarios, controladores y hasta programadores especializados en unos lenguajes de programación de los años 80 y 90 y que ya no se enseñan.
Conscientes del peligro, sin embargo, la SFMTA ha puesto en marcha una completa actualización con tecnología actual de los controles de sus líneas de metro. Curiosamente, la SFMTA no es la única empresa que está atrapada con una tecnología obsoleta para poder seguir funcionando todos los días.
Los Boeing 747-400 de la British Airways, por ejemplo, siguen recibiendo sus actualizaciones de navegación cada 28 días vía unos disquetes, los de 3 pulgadas en este caso. Una vez al mes, un ingeniero va avión por avión y actualiza la navegación con disquetes. ¿Raro? No, el 747-400 llegó al mercado en 1988.
Y en la automoción tampoco nos quedamos atrás. O sí, justamente. McLaren, por ejemplo, se gastó miles de dólares en comprar todos los ordenadores portátiles Compaq LTE 5280 de principios de los años 90 que podía. Son portátiles que no tienen más de 20 megas de memoria en disco duro y utilizan el sistema operativo MS-DOS.
Y es que es el único ordenador con el que en McLaren pueden configurar la centralita electrónica del Mclaren F1. Sólo en uno de esos Compaq se puede insertar la tarjeta CA para, una vez configurada, instalarla en el coche.