En enero de 1951, hacía acto de presencia un prototipo muy particular, realizado con retales (o casi) y destinado a los odiosos conflictos bélicos. Se trataba de un vehículo todoterreno, el cual se desarrolló en sólo cinco meses y que usaba el chasis de un camión y un motor de gasolina con 3,4 litros. Era el resultado de un encargo del ejército estadounidense, que por aquel entonces, tras la Segunda Guerra Mundial, ocupaba Japón. Su fabricante fue Toyota, la única marca en condiciones de enfrentar el proyecto en aquel entonces.
No era un encargo para tan horrible suceso, habían finalizado el 2 de septiembre de 1945, aunque sus secuelas eran todavía patentes. Sin embargo, sí que nació para la guerra, aquella que inició Corea del Norte al invadir Corea del Sur en 1950. Naciones Unidas y Estados Unidos acudieron en auxilio de Corea del Sur y encargaron a los fabricantes japoneses un vehículo compacto multiusos.
El comienzo de esta historia, muy similar a la del famoso Jeep, suponen los primeros pasos del Toyota Land Cruiser, el modelo más longevo de la firma japonesa y uno de los todoterreno más apreciados y valorados del mercado. Se han fabricado hasta el momento más de 10 millones de unidades, un hito que se logró el 31 de agosto de 2019. Han sido 68 años de comercialización ininterrumpida, transitando por los lugares más remotos y más inhóspitos, sirviendo como una fuente de conocimiento que se ha aprovechado para el refinamiento y la durabilidad de todos los coches de Toyota.
¿Sabías que su denominación inicial fue Toyota Jeep BJ?
Cuando aquel primer prototipo comenzó a recorrer sus primeros kilómetros, el Jeep americano era un vehículo tremendamente famoso y popular, gracias a las capacidades demostradas a lo largo de la guerra. Esto hizo que Toyota llamara a su nuevo vehículo como Jeep BJ (la ‘B’ por el tipo de motor y la ‘J’ por el Jeep 4x4). Durante las pruebas de desarrollo, un piloto de pruebas llamado Ichiro Taira, hizo un recorrido bajo la supervisión de agentes de la Policía Nacional japonesa. Llevó el prototipo del BJ hasta el punto de control nº6 del monte Fuji, algo que hasta ese momento sólo se había conseguido a caballo por la dificultad del recorrido. La gesta fue tan sorprendente, que la propia Policía Nacional lo eligió como coche patrulla en agosto de 1951.
Aún así, fueron necesarios dos años más de pruebas para que el Toyota Jeep BJ pasara a producción. Tras un año fabricándose, la Willys Company americana realizó unas reclamaciones por violación de marca registrada y Toyota se vio obligada a cambiar la denominación del modelo. Desde 1954, el Toyota Jeep BJ pasó a llamarse Toyota Land Cruiser. Fue el director técnico Haiji Umehara quien eligió este nombre cuyo origen contó en 1985 a la revista Toyota 4x4 Magazine.
“En Inglaterra teníamos otro competidor, el Land Rover. Tuve que encontrar un nombre para nuestro coche que no sonara menos digno que el de nuestros competidores. Es por eso que decidí llamarlo Land Cruiser”.
Hay quien dice que sus inicios fueron otros
Como ocurre en algunas ocasiones, existe una historia paralela sobre los primeros pasos del modelo. Esta versión afirma que los japoneses encontraron una unidad de los Jeep americanos allá por 1941, durante la ocupación de las Islas Filipinas. Se trataba, según dicen, de un Bantam-Jeep, uno de los primeros prototipos del multiusos americano que sirvió para realizar ingeniería inversa, esto es, desmontar el vehículo por completo, estudiar su diseño y componentes, copiar lo que pudiese servir y mejorar lo que fuera necesario. De esta forma, se comenzó a trabajar en un vehículo multiusos todoterreno que sería presentado en 1944 al ejército japonés.
Esta versión es rechazada por diversas fuentes, entre ellas la propia marca pues al parecer, los primeros Jeep no llegaron a tierras de oriente hasta 1943. La guerra terminó dos años después y por ello se afirma que no pudieron tener tiempo para encontrarlo, copiarlo y poner su propia versión en circulación. No obstante, es una historia interesante que añade más misticismo al todoterreno japonés y que, todavía hoy, genera debates. ¿Fue o no fue una copia del Jeep?
El Toyota Land Cruiser inició la expansión de la marca
Sea como fuere, el Toyota Land Cruiser era una realidad y estaba demostrando sus capacidades continuamente. Así que la marca decidió apostar por este coche, para iniciar su expansión comercial a otras regiones del globo. El caso es que se encontró con diferentes escollos como la imagen que por entonces, se tenía de Japón en Europa. Toyota era una desconocida en el Viejo Continente y además, Japón había sido aliado de los alemanes, algo que no gustó y le impidió establecerse en un primer momento, además, los fabricantes europeos estaban trabajando a marchas forzadas para recuperar todos lo perdido y su oferta era muy fuerte.
Toyota no se desanimó y comenzó su expansión por otras zonas, como por ejemplo Oriente Medio o el sudeste asiático. Zonas donde las capacidades del Land Cruiser hicieron que la marca ganara una fama de fiabilidad, robustez y durabilidad. Gracias a esa imagen que se labró año tras año con el Land Cruiser, sus turismos tuvieron una buena acogida y pudo aumentar su alcance hasta niveles que, hoy día, abarcan a todo el planeta.
Se puede entender, por tanto, que sin el Land Cruiser, Toyota no sería lo que actualmente es. Su expansión internacional, su fama de fabricante de coches fiables y su actual posición en el mercado, son gracias a este todoterreno que, hoy día, sigue siendo igual de capaz que entonces pero mucho más lujoso, confortable y eficiente. La evolución le ha llevado a sufrir una transformación brutal, pero sin que por ello se pierdan sus principales características.
Imágenes | Toyota Global Newsroom